Варвара выступает в поход

– А я спрашиваю у тебя. Я знаю, что к нынешнему положению деву подтолкнули действия двух братьев стражей, и желаю знать, какого дьявола они это сделали. Не сметь врать! Вы были на задании, оба. Чего ради вы впутались в это дело? Кого вы впутали туда ещё?

– Но мастер, – Гриф всё ещё пытался защищаться, – вы ведь могли не брать её в Орден!

– А почему бы мне не взять сильного мага? – поинтересовался мастер.

– И кто ещё только поручился за неё!

– Я поручился за сестру Феникс, – Лео пристально глянул на Грифа.

– Сам здесь без году неделя, и ещё за кого-то поручается!

– То, что ты со мной много лет, брат Гриф, не делает тебя исключением из общих правил, – покачал головой мастер. – И не даёт тебе права совершать подлые поступки. Господь свидетель, как мерзко было узнать, что люди, давшие мне клятву, воруют и бесчестят девиц! Тем более – благородных девиц из древних фамилий!

– А вот про бесчестье вы зря, никто её и пальцем не тронул. Из нас, – Гриф глянул на меня злобно. – Сама гуляла, а теперь хочет грех прикрыть?

Принц не стерпел, начал медленно подниматься с лавки, но я дёрнула его обратно.

– И что, оба поклянётесь? – я теперь уже умела щуриться ничуть не менее злобно.

– Клянусь. Увёз из дому – да. Но пальцем не тронул, – открестился Гриф. – Давай, говори тоже, – он тряхнул Хорька за шиворот.

Хорёк поднял голову, буравил меня своими тёмными глазами. Молчал, дышал. А потом вдруг высказался:

– Она… эта сука убила мою сестру!

25. Выбор мастера Кракена

Люди слабы, думал мастер Кракен, поднимаясь в свою рабочую комнату в башне. Такими сотворил их Господь – слабыми, сомневающимися, подверженными искушениям. И только чистота помыслов, только вера, только надежда, только свободная воля приведут к победе. К победе над слабостью, над скверной, над тёмными сторонами своей натуры.

О нет, не агнцы приходили искать покровительства Ордена стражей. Или же – не только агнцы. Были и запятнавшие себя преступлениями – против господа и короля. Были те, кто оказался изгнан из рода – за разное. Мастер давал шанс всем. С двумя условиями – стоять за новых братьев, что сам себе выбрал, и подчиняться слову мастера.

Кто-то справлялся, а кто-то – нет. За почти тридцать лет существования Ордена мастеру доводилось и изгонять, и наказывать – но, надо отдать людям должное, не слишком часто. Конечно, кого-то только могила исправит, но многие, получив шанс, вцеплялись в него зубами и очень им дорожили.

Кракену казалось, что Гриф с Хорьком как раз из тех, кто дорожит.

Гриф родился в семье зажиточного торговца, чей дед прибыл на Устику откуда-то из оазисов Ар-Таара. Правда, отроку не хотелось учиться поиску редких товаров и подсчёту прибыли, ему, как и всякому мальчишке, больше нравилось махать палкой и драться с другими мальчишками. И когда ему стукнуло семнадцать, ушёл из дому, куда глаза глядят. Кракен же тогда только подумывал о создании такого места, где можно будет учить магов, и искал соратников и сочувствующих. Потому что у него не было ничего, а хотел он весь мир без малого. И откуда только такие мечты в голове нищего сироты, которому повезло встретить хороших учителей магии?

Место располагало – через Устику ходили во всех направлениях. С севера и востока, пешие и конные, и по воде тоже. Кто просто так, не в силах противиться зову ветра странствий, кто в поисках богатства и славы, кто в Святую Землю, кто из неё, кто с товаром, кто с ножом в глухом переулке. Да ещё и властители этих мест, эмиры Потомков Пророка, совсем утратили силу, и на их владения кто только не покушался – и Дожди, и Тигры, и в итоге сам эмир позвал северян с материка.

Был бы грех не воспользоваться смутой, и Кракен воспользовался.

Старая крепость, построенная лет сто назад, годилась для его целей. Она принадлежала одному из знатных и богатых выходцев из Бизантия, только вот оборонить роскошное сооружение владелец не мог. И Кракен предложил сделку – он с друзьями охраняет крепость, а взамен может жить там, есть-пить, сопровождать хозяина в выездах в город и куда там ещё нужно, в общем – обеспечивает жизнь безопасную и безбедную. Наследников у почтенного Василия не было, и уговориться о передаче имущества Кракену – за верную службу – удалось достаточно легко. Почтенный Василий не был скупым, и высоко ценил спокойствие и безопасность, а отряд обученных магов в качестве охраны обеспечивал и то, и другое.

Кракен всегда был щедр, когда дело касалось знаний и умений. Он считал, что раз господь дал ему самому шанс, то и он теперь должен давать этот шанс другим. И та первая десятка приятелей, ставших потом близкими друзьями, сейчас не могла похвастаться разве что бессмертием, а всё остальное им было подвластно.