Вавилон - 17. Падение башен. Имперская звезда. Стекляшки

Петра стояла у окна, теребя дымчатый кристалл на серебряной цепочке, свисающий с ее шеи, и смотрела на вечерний город. Она повернулась, когда они вошли.

— Вы опоздали,— бросила она без малейшей улыбки.— Я чувствую Лорда Пламени, словно он здесь, в комнате.

— Он во дворце,— сказал Аркор.

— Близко? — спросила герцогиня.— Ты можешь сказать, что он сделал на этот раз? Я проанализировала правительственные рапорты за неделю и не нашла ничего, во что можно ткнуть пальцем.

— Пока что еще ничего не ясно. Может быть, он причастен к убийству Чарджила?

— Возможно,— сказала Петра.— На этот эпизод я тоже не смогла пролить никакого света.

— Ты говоришь, он во дворце,— сказал Йон.— В каком направлении?

Аркор замер на секунду и указал:

— Там.

Они вышли в коридор, прошли мимо пустых теперь покоев королевы-матери, мимо помещений для королевских гостей и поднялись по короткой лестнице в холл, уставленный с обеих сторон статуями.

— Мы идем к тронному залу,— сказала Петра.

— Правильно,— кивнул Аркор.

Холл выходил в один из альковов тронного зала. На пятнадцатифутовых окнах висели тяжелые драпировки. Освещение было притушено и едва отражалось в полированном полу.

— Подождите,—шепнул Аркор.

В слабом свете Йон и Петра видели складки на его лбу. Он указал по диагонали через зал на один из многих других альковов.

— Мы разделимся,— прошептала Петра.— Не забудьте, нам надо увидеть его всем вместе.

Она двинулась влево, а Йон — вправо. Держась в тени гобеленов, изображавших морской пейзаж, он прошел к пустому трону.

Затем послышался глухой голос:

— Что это? Кто тут?

Глаза Йона быстро устремились к алькову.

— Кто тут? Я вызову стражу...— белая фигура прошла через полосу света, неуверенно оглядываясь вокруг.— Кто здесь?

Король! Йон почувствовал боль узнавания и отступил от гобеленов. В то же время Аркор и герцогиня вышли из укрытия. Сначала король увидел только герцогиню и сказал:

— Петра! Вы меня напугали. Я на секунду подумал, что вы...

Затем...

Зелень надкрылий жука... красный цвет полированного карбункула... паутина серебряного огня. Молния ударила в глаза Йона, и он нырнул в синий дым. Его сознание метнулось через парсеки.

Он видел серое, громадные полосы серого, но с оттенками лавандового, красного, желтого, оранжевого. Он быстро сообразил, что он в пустыне, опалесцирующей под тусклым серым небом. Ветер пульсировал, и оттенки менялись: оранжевый отливал зеленью, красный светился желтым, голубоватый цвет слева углубился, но серый царил над всеми, бесконечный, зыбкий.

Усики Йона скользнули вверх по стволу. Корни вошли глубоко в песок, к потоку чистой фтористоводородной кислоты, питательной и холодной. Но здесь, на поверхности, разреженная атмосфера была холодной, сухой и серой.

Три сверхчувствительных щели в его оболочке зарегистрировали наличие поблизости двух других кактусов. Он снова зашелестел усиками, и те тоже прошелестели в ответ.

«Следи,— прошептал кактус-Аркор.— Он здесь...»

Другой кактус (Петра) качнулся, усики замели по песку.

За ближайшей дюной что-то подняло голову. Три глаза мигнули и ушли обратно.

Органы чувств Йона бессильно повисли.

Голова из черного оникса поднялась снова, опять мигнули три глаза. Ящерица зашипела, острые как иглы зубы окаймляли ее

губчатую пасть. Она снова зашипела, и яркий песок закружился перед ее ртом. Ящерица ползла по дюне на шести черных ногах, направляясь к Йону.

Йон внезапно вытянулся и схватил животное за шею. Задыхаясь, ящерица дернулась назад, но высокое растение, которое было Аркором, наклонилось, и три гибкие плети окружили тело рептилии. Герцогиня вцепилась в две бьющиеся ноги, и когда все трое подались назад, шипение ящерицы перешло в писк. Черная шкура треснула, сочась синим, быстро темнеющим в песке.

Писк ящерицы раздался еще раз и оборвался, когда усики сжали ее горло. Вот...

Было темно. Влажная почва скользила под грубой кожей Йона, когда его бескостное тело втискивалось в землю. С одной стороны ощущалась вибрация (да, это Петра). Он стал прокапываться под углом, пока не пробил разделяющий их слой земли, и они пошли вглубь вместе, соприкасаясь боками.

«Где Аркор?» — спросил Йон.

«Он ушел вперед, к храму».

«Он снова в милости у жрицы?»

«Похоже. Она послала ему вызов один горячий цикл назад».

«Его проступок был очень велик, и она вряд ли простила его. Я думаю, не начала ли она выяснять, какая роль в этой схеме у нас».

Дрожь прошла по телу громадного червя рядом с Йоном.

«Надеюсь, что нет,— нервно провибрировала Петра.— Но все равно мы будем там. Все мы должны читать молитвы конца цикла и надеяться, что она не произнесет открытого обвинения».

Какое-то время они пробивались к храму и к церемонии конца цикла молча.

Храм был участком почвы, влажной от ароматической жидкости, бьющей из всех углов подземного мира. Йон почувствовал экзотический запах еще до того, как изменилась текстура земли и он пробился в роскошный ил. Они свернулись у края, дожидаясь, пока соберутся остальные черви и начнутся молитвы.