Вавилон - 17. Падение башен. Имперская звезда. Стекляшки

«Мы созвали вас, чтобы вы помогли нам,— начал он.— Просто присутствуя здесь, вы уже оказываете немалое содействие. И хотя присутствуют еще не все, мы подумали, что лучше начать сейчас, а не ждать».

Одной из групп на этом совещании, огромным тридцатифутовым червям, город казался сетью грязевых туннелей, по которым слова распространялись, как вибрация.

«Как мы уже объясняли раньше, в нашу вселенную вторглось странное, абсолютно лишенное морали создание, которое мы до сих пор называли Лордом Пламени. Пока что он занимался только разведкой, собирая как можно больше информации об этой Вселенной».

Металлический пузырь воспринимал слова телепатически. Для него город был безвоздушной впадиной в скале.

«Но уже исходя из его методов исследования, мы сочли его опасным. Он, нисколько не задумываясь, исковеркает или уничтожит чужую культуру, лишь бы получить нужные ему сведения. Мы пытались изгнать его, чтобы различные культуры Вселенной могли сохраняться в неприкосновенности. Вы все, как наши агенты, уже имели контакт с ним, да и друг с другом тоже».

Пятидесятифутовым глазам на стебельках одного из слушателей атмосфера города казалась слегка подкрашенной метановой зеленью.

«Он собрал информацию для полномасштабной атаки, но поскольку за ним следили на каждой планете, мы знаем, какую именно информацию он собирал. Каждая из ваших культур входила в серьезный политический и социальный кризис, когда он начинал свои эксперименты над ней. Его методика наблюдения любой культуры заключается в том, чтобы активизировать элементы, которые будут подталкивать кризис и чересчур быстро доведут его до логического предела. После этого, как ни странно, он сосредоточивается не на разработке экономического или социального переворота, а на изучении личной жизни некоторых выделенных из социума индивидуумов — от сумасшедших до политических фигур высшего эшелона. Часто его интересуют объявленные вне закона или гении, разбросанные по обочинам общества».

Большой живой кристалл слышал слова Тройственного Существа как последовательность музыкальных аккордов.

«Поговорим теперь об одном частном инциденте, к которому привели его наблюдения».

Разумный кактус шевелил усиками, представляя город как равнину, на которой полосами лежал песок пастельных тонов. Его представление, пожалуй, было наиболее близким к реальности.

«Вы прибыли сюда все, за исключением наших агентов с Земли, и мы воспользуемся этим, чтобы поговорить об их особой ситуации».

Если бы некий сторонний зритель мог наблюдать за этим совещанием, то вряд ли согласился бы с тем, что там не было ни одного представителя Земли. Вот, к примеру, эта привлекательная женщина с каштановыми кудрями и огромными глазами орехового цвета... Но эти тонкие пальчики с миндалевидными ногтями и кожа цвета топленого молока были всего лишь игрой странных космических совпадений. Тщательное освидетельствование, включающее генетические анализы, показало бы, что по своей видовой принадлежности она — двуполый лишайник.

«Замкнутая и самоснабжающаяся империя Торомон существует на Земле пятьсот оборотов вокруг звезды, именуемой Солнце. Кризис, в который вошел Торомон, был комплексной экономической, политической и психологической реорганизацией, связанной со взрывом технологий в сельском хозяйстве и производстве питания, и вырождающаяся старая аристократия оказалась не способна взять этот процесс под контроль».

Морские создания из мира, почти полностью покрытого водой, у которых были перепончатые ноги и три века на каждом глазу, вместо слова «взрыв» услышали «неожиданная приливная волна». Другие поняли это как «землетрясение», «песчаную бурю» или «извержение вулкана».