Вечер и утро

Он развернулся и бросился к каналу. Плот успел отплыть на несколько ярдов. За спиной топал и пыхтел Стигги. Достигнув края, Эдгар прыгнул — и ловко приземлился на камни на плоту.

Семья пекаря между тем скрылась за домами. Что ж, хоть они в безопасности, по крайней мере сейчас.

Стигги поднял с земли крупный булыжник.

Эдгар сунул молоток обратно за пояс, лег плашмя, а потом скатился в воду с противоположной стороны плота. Камень, пущенный крепкой рукой воина, пролетел над его головой. Бриндл прыгнул в воду за хозяином.

Держась за борт одной рукой, Эдгар работал ногами, чтобы ускорить движение плота, а голову опустил под воду. За спиной раздавался глухой стук: должно быть, камни, которые швырял Стигги, били по каменным плитам на плоту. Тоненько заржала Подпорка, оставалось лишь надеяться, что лошадка не пострадает.

Нога Эдгара коснулась дальнего берега канала, тогда он извернулся в воде и изо всех сил толкнул плот в направлении реки. Высунул голову над поверхностью ровно настолько, чтобы заполнить легкие воздухом, а затем снова погрузился в воду.

Кстати, вода стала чуть холоднее, значит, конец канала все ближе.

Плот вышел из устья канала, его подхватило течение.

Эдгар снова высунул голову из воды — и увидел, как Стигги прыгает с берега на плот.

Расстояние выглядело слишком большим. Может, Стигги промахнется, упадет в воду или, того лучше, переломает себе кости о бревна плота? Однако Стигги все рассчитал верно. На мгновение он покачнулся, встав на краю плота и раскинув руки, и Эдгар взмолился небесам, чтобы воин упал в реку, но молитва не была услышана — воин удержался, присел на корточки и вцепился обеими руками в каменные плиты.

А затем встал и обнажил меч.

Эдгар понимал, что сейчас все совсем не так, как когда-то давно, на маслобойне Сунни в Куме, когда он схватился с тем викингом. Стигги стоял на плоту с мечом в руке, а Эдгар находился в воде и молоток был у него за поясом.

Мелькнула было мысль, что Стигги по дурости прыгнет в реку, лишив себя преимущества твердой опоры под ногами. А в воде молоток с короткой ручкой удобнее, чем длинный меч.

К сожалению, Стигги хватило ума так не делать. Не сходя с плота, он примерился и нанес удар. Эдгар увернулся от меча и нырнул под плот.

Здесь Стигги не мог его достать, но только до поры: Эдгар, умелый пловец, мог задерживать дыхание надолго, но в конце концов ему все равно придется вынырнуть на поверхность.

Может, бросить плот? У него ведь при себе молоток и деньги Рагны… Он нырнул как можно глубже, чтобы ускользнуть от меча Стигги, и поплыл к дальнему берегу, поневоле ожидая, что острие оружия вот-вот вонзится ему в спину. Река стала заметно мельче, и Эдгар понял, что достиг берега. Он отважился высунуть голову и жадно глотнул свежего воздуха.

От плота его отделяло несколько ярдов. Стигги, по-прежнему с мечом в руке, вертел головой из стороны в сторону, но пока не замечал Эдгара на мелководье.

Если украдкой выбраться на сушу и скрыться в лесу до того, как Стигги его заметит, то все будет в порядке. Стигги ни за что не догадается, куда он делся. Конечно, жаль Подпорку, но жизнь дороже. Оставшись в живых, он построит еще один плот и купит себе новую лошадь.

Бриндл вылез из воды, отряхнулся и залаял. Стигги обернулся на лай — и заметил Эдгара. Вот и все, прятаться бесполезно. Эдгар поднялся на ноги.

Стигги вложил меч в ножны, взялся за шест и толкнул плот к берегу. Эдгар понимал, что его противник выше ростом и крепче, а вдобавок сызмальства учился убивать. То есть единственный выход — напасть на Стигги, едва тот прыгнет, прежде чем он успеет очутиться на суше и обнажить меч.

Эдгар вытащил из-за пояса молоток и побежал по берегу за плотом, который медленно плыл вниз по течению. Стигги правил к кромке воды, навстречу Эдгару.

Кинул шест, взял меч и прыгнул.

Эдгар замахнулся.

Воин споткнулся, когда приземлился на отмель, и удар Эдгара пришелся по косой, лишь вскользь задев левую руку Стигги. Тот поморщился и взялся за меч.

Эдгар не стал ждать и от души врезал Стигги ногой по колену. Этого вполне хватило, чтобы лишить Стигги равновесия: воин бесполезно взмахнул мечом, поскользнулся и упал в прибрежную грязь.

Тогда Эдгар прыгнул ему на грудь, ударил обоими коленями, ощутил, как ломаются ребра, — и очутился в опасной близости от длинного меча Стигги.

У него всего один удар, сказал себе Эдгар, не более того. Первый и он же последний; потому этот удар должен стать роковым.

Он замахнулся молотком, словно вбивая дубовый клин в трещину в камне на каменоломне, и вложил всю силу правой руки в этот удар, который должен был спасти ему жизнь. Рука мастера была крепкой, насадка на молотке — из железа, а дурная голова Стигги — всего лишь костью, обтянутой кожей. Казалось, молоток проломил толстый лед на пруду… Эдгар почувствовал, как дробится череп противника, как молоток застревает в чем-то мягком. Стигги рухнул навзничь.