Великий Шёлковый путь. В тисках империи

Распаренные и умащенные маслами, мужчины блаженствуют в портике в тени пиний, любуясь растворяющимся в море солнцем и поглощая горячие лепешки с молочным отваром.

– В твоих краях закаты такие же красивые? – обращается Сципион к Атею, которому все в новинку: и долгое морское путешествие, и первый римский город, и настоящая баня, которую сармат посетил впервые в своей жизни.

– Они другие… густые, как запекшаяся кровь!

– И этот мальчик учит латынь всего несколько месяцев? – отрывается от молока Гай Марий.

– Да, Гай, и вы с этим мальчиком очень похожи. Вы обо homo novus для этой страны, и, уверен, за такими, как вы, – будущее Республики!

– Новые люди? – оттирает пот с массивного лба с ранними залысинами молодой трибун, совсем недавно получивший свою первую высокую должность единогласным решением всех триб благодаря своим воинским подвигам и немного – протекции своего покровителя. – Мне лестно слышать такую оценку. Но сравнение хоть и с талантливым, но варваром… Как бы это сказать…

Сципион с отеческой улыбкой прерывает молодого друга.

– Не подбирай слов. Я понимаю твое негодование. В твоем возрасте я был такой же горячий. Но хочу успокоить твою честь. Я усыновил Атея. Завтра он станет гражданином Рима. Утром нужно быть в столице, поэтому спасибо, что встретил меня в порту, мой друг. Прошу тебя свозить Атея на Форум, пока я закончу юридические дела…

– Конечно, рад быть тебе полезным, сенатор! – Гай Марий смотрит на Атея уже совсем другим взглядом и обращается как равный к равному: – Это правда, что ты владеешь стрельбой из лука лучше любого бывалого легионера?

– Не мне судить… – сдержанно отвечает юноша. – Я начал засыпать вместе с луком, когда мне было три или четыре года, а колчан подкладывал под голову… Так растет каждый мужчина в степи.

– Я всегда мечтал о степном отряде в легионе… Уважаемый Сципион, помнишь, как не хватало хороших стрелков при осаде Нуманции?..

– В чем же дело, Марий? Атей может тренировать твоих людей, а еще лучше поищи среди рабов скифов или сарматов, может, галлов! Даруй им свободу!

– Спасибо за мудрый совет, учитель! Что скажешь, Атей?

– Я хочу быть вам полезен, но только при одном условии: ваше оружие никогда не будет обращено против моих соплеменников!

– А ты смелый малый! – хлопает Марий сармата по плечу. – Скучаешь по своим степям?

Атей на минуту задумывается.

– В нашем языке есть особое слово – «хеда». Это не просто тоска или грусть; это когда ты рядом, даже если вас разделяют месяцы пути… Понимаешь меня?

– Так ты в степи, Атей? – смеется трибун.

– Нет, – Атей тоже улыбается. Ему нравится этот открытый сильный римлянин, – я рядом с человеком, которому обязан своей жизнью… Своей новой жизнью. А степь? – юноша бьет ладонью по сердцу. – Степь – она здесь. У нее есть имя…

– Ее зовут Заряна, – тактично вмешивается Сципион, – сестра заменила Атею мать, и мальчик к ней очень привязан.

– Речь ведь идет о шелке? – уточняет Гай Марий.

– Все тайное становится явным, – усмехается Сципион. – Речь идет о многом, Гай. О шелке, о неизвестной стране, где живут драконы, о человеческой алчности и, наконец, о моем возвращении в Рим. Могу представить, как популярна эта история на Форуме и какими подробностями она обросла!

– Да, сенатор… Им лишь бы языками чесать…

– Да будет тебе, мой друг, – поднимается из-за стола Сципион, – кому-то в этом мире нужно стать великим полководцем, а кому-то – работать языком вместо меча!

2

Отправив юного сармата отдыхать, Сципион еще долго гуляет с Гаем Марием по берегу Тибра. Одно дело письма, а другое – личная беседа.

– Как тебе показался новый наместник? – интересуется трибун делами в Азии.

– Сулла? – задумывается Сципион. – Не стратег, но дело свое знает. Все хорошее, что было подготовлено мной, смог сохранить и даже преуспел в подготовке войны с Парфией.

– Но сенат не одобрит такого решения.

– А кто его будет спрашивать, мой мальчик? – усмехается Сципион. – Сенат все больше и больше теряет авторитет. К тому же воевать будут сирийцы и армяне, а нам в случае успеха достанется победа.

– Мудрое решение, учитель! Ты, как всегда, продумал весь план, который осталось лишь правильно воплотить, – не упускает возможности польстить патрону Марий.

– Запомни, Гай: хороший полководец, как хороший врач, берется за клинок при крайней необходимости! – Сципион любил блеснуть метким словом как в компании друзей интеллектуалов, так и в речах перед сенаторами, и зачастую его высказывания расходились в народе и становились афоризмами. Но сейчас полководец не искал славы. Он делился со своим соратником и младшим другом сокровенным.

Сципион собирался дать решительный бой партии реформаторов во главе с Гракхами и ради этого был готов требовать диктаторских полномочий. Революционные преобразования, к которым призывали вожди народной партии под рукоплескания плебса, вели к гибели Республики, чего он, победитель Карфагена, допустить не мог.