Великий Шёлковый путь. В тисках империи

– Ты неграмотен, но цитируешь Конфуция? Не знаю, где ты это услышал, но помни, что каждый может стать благородным мужем, нужно только решиться. Однако я уважаю твое решение, – император дергает шнурок, и тотчас перед ним появляется старый евнух, неотступно следующий в легкой повозке параллельно императорской колеснице: – Ксу, подготовь распоряжение: сразу после жертвоприношения илан Ли Фенг отправится служить на Пурпурную границу.

– Будет исполнено, господин, – равнодушно отвечает Ксу, пряча плешивую голову в тени шелкового зонта, однако до конца своих дней новоиспеченный офицер будет клясться, что, когда шторка в экипаже уже закрывалась, третий император династии Хань дружески подмигнул ему. Но кто в такое поверит, тем более крестьянскому сыну, только что скакнувшему из грязи в князи.

После посещения могилы великого учителя китайского народа на кладбище Кунлинь император пересаживается в специальные носилки, которые несут три смены носильщиков по тридцать шесть человек. Только в них Владыка Поднебесной может отправиться к Храму Неба. Носилки несут столь бережно, что даже нефритовые бусинки на императорской тиаре гуань находятся в абсолютном покое. Теперь уже никто не смеет не только побеспокоить, но и бросить взгляд на священную особу Сына Неба без риска лишиться глаза от стрелы суровых телохранителей. Сын Неба сосредотачивается…

2

– Повелитель, алтарь для жертвоприношения готов. Божество горы Тай ждет вас! – докладывает императору Ксу как раз в тот момент, когда Уди заканчивает поливать только что посаженный своими руками ритуальный кипарис…

У башни Десяти Тысяч Бессмертных Уди жестом останавливает колдунов.

– Сегодня я поднимусь к Нефритовому императору один.

Крутые каменистые ступени, вырубленные в скалах, ведут императора наверх. Дыхание сбивается, он весь взмок в многослойном императорском одеянии ханьфу, длинные рукава цепляются о камни, но Уди упорно поднимается к алтарю Великого Единого, который повелел воздвигнуть перед своим приездом. На вершине император долго стоит и смотрит вдаль, наблюдая кровавый закат к западу от горы. Дует сильный ветер, но император его не замечает. Наконец он садится на землю и закрывает глаза.

Кто-то трогает его за плечо. Уди поворачивается и видит семилетнего мальчика.

– А ты откуда здесь? – вздрагивает Уди.

Мальчик ничего не отвечает, он берет Уди за руку и ведет его мимо пурпурного восьмиугольного алтаря Тайи в мрачное здание с темными окнами, за которыми гуляет ветер, искрясь от которого горит очаг. Уди вглядывается в темноту и видит множество людей – он не может сосчитать, сколько их. Императора охватывает паника, он хочет уйти, но вдруг перед огнем появляется могучего телосложения человек в желтых одеждах.

– Чего ты боишься? Не ты ли выбрал землю и желтый цвет? – спрашивает исполин.

– Император Хуанди? Бессмертный император? – Уди не верит своим глазам. – Почему я вижу тебя?

– На любой вопрос есть настолько простой ответ, что порой задумываешься: а есть ли мир вокруг, или все это сон?

– Да… Сон. Это сон, конечно! – улыбается Уди.

Хуанди насмешливо смотрит на него.

– Хочешь видеть остров бессмертия? Ты же о нем постоянно думаешь?

– Я смогу увидеть Пэнлай? Но как?

Хуанди поднимается вверх, и неизвестно откуда появляется огромный лун – китайский усатый дракон, который в долю секунды заполняет комнату своим золотистым чешуйчатым телом.

– Только не трогай усы! – предупреждает бессмертный император земного владыку, завороженно гладящего переливающееся тело дракона. И вот уже император сидит верхом, держась за гребень, а лун, извиваясь десятками узлов длинного тела, выскальзывает из храма.

Дракон поднимается ввысь, открывая перед императором всю панораму Срединной империи. По том, словно стрела, проносится над Пурпурной границей, накрывая крепостную стену своей тенью. Уди радуется как ребенок, хватая губами встречный ветер. Впереди на них надвигается огромная свинцовая туча, сверкающая молниями. Дракон врезается в нее и исчезает в мглистой плоти…

И вдруг Уди слепнет от яркого света. Под ним расстилается Пэнлай. Остров напоминает райский сад, где все живое непременно белого цвета: внизу бродят белые тигры, белые кони и другая живность белого цвета. По всему острову разбросаны здания из золота, а бессмертные – также в белых одеждах – летают по небу, словно птицы, изящно работая небольшими по величине крыльями. Лун приземляется на изумрудную поляну на краю идеально круглого озера, поросшего лотосами. На мостике, уходящем к центру озера, их ожидает Бессмертный император.

– Это и есть один из трех священных островов? – мысленно спрашивает Уди, но император его слышит.

– Да, – также беззвучно отвечает Хуанди. – Живым сюда нельзя, но ты особенный. Тебе можно!

– Я вернусь сюда?

– Если попробуешь плод!

Хуанди хватает луна за усы и направляет его к одному из деревьев, где растут плоды, похожие на гигантский жемчуг. Император отрывает один из них и надкусывает, наслаждаясь.

– На земле нет такого вкуса…

Уди тянется к плоду, но дракон недовольно вибрирует, поворачивая к нему свою усатую морду.

– Мне нельзя?