Ветер в ивах

– Крысик! Я понимаю, что был неуступчивым и своевольным Жабом! Поверьте мне, теперь я стану скромным и послушным. Без вашего любезного совета и полного одобрения я не сделаю больше ни единого шага!

– Если б только это сбылось, – умиротворённо заметил добродушный Крыс. – В таком случае, первый мой совет, принимая во внимание поздний час, начать с ужина, который появится на столе ровно через минуту. И впредь постарайтесь быть терпеливым. Мы не станем ничего делать до тех пор, пока не встретимся с Кротом и Барсуком, не получим от них последние сведения, не обдумаем всё и в трудных вопросах не попросим у них консультации.

– Ох, да, конечно, Крот и Барсук, – радостно отозвался Жаб. Я совсем забыл. Что стало с ними, с моими дорогими друзьями?

– Давно не мешало бы поинтересоваться, – укоризненно проговорил Крыс. – Пока вы катались на дорогих автомобилях, гарцевали /на чистокровных лошадях и роскошно завтракали, эти двое, лишив себя всех удобств, жили в палатке. Они патрулировали у вашего дома, день и ночь наблюдая за горностаями и ласками, замышляя, планируя, изобретая как бы вызволить вашу собственность. Вы не достойны таких верных и преданных друзей, Жаб. Честное слово, не достойны! Когда-нибудь вы спохватитесь и пожалеете, что были недостаточно внимательны к ним, пока их ещё имели!

– Знаю, знаю, я неблагодарная тварь, – всхлипнул Жаб, роняя крупные слёзы, – позвольте мне пойти разыскать их, туда, в холод и тёмную ночь, разрешите мне разделить с ними все лишения и попросить их… попытаться выстоять ещё чуточку! Ага, я слышу, это дребезжат тарелки на подносе! Ура, ужин! За дело, Крысик!

Крыс сделал скидку на то, что Жаб довольно долго просидел на тюремном пайке и нуждается в усиленном питании. Поэтому, не споря, он последовал за ним к столу и со всей галантностью начал помогать ему навёрстывать упущенное.

Они только-только покончили с едой и пересели в кресла, как в дверь кто-то тяжело стукнул.

Жаб забеспокоился, но Крыс загадочно кивнул, без тени сомнения направившись к двери. Вскоре порог перешагнул мистер Барсук.

По виду его угадывалось, что ему не одну ночь пришлось провести вне дома, и он был надолго лишен комфорта. Хотя и в лучшие-то времена Барсук не отличался большим изяществом в одежде, все же бросались в глаза его недопустимо перепачканные грязью туфли, его взъерошенные волосы и сам вид его, неухоженный и запущенный. Со всей торжественностью он приблизился к Жабу, потряс его лапу и поприветствовал:

– С возвращением домой, Жаб! Увы, что такое я сказал? Домой, как же! Поистине неудачное возвращение! Бедняга!

Затем он повернулся нему спиной, направился к столу, выдвинул стул, отрезал себе большой кусок холодного пирога и уселся.

Жаб был просто уничтожен серьезностью взятого Барсуком тона. Однако Крыс шепнул ему:

– Не обращайте внимания. Не делайте пока никаких выводов и ничего ему пока не говорите. Он всегда угрюмый и унылый, когда голоден. Через каких-нибудь полчаса это будет совершенно другое животное.

Они запаслись выдержкой, погрузились в молчание, и тут раздался другой стук, более легкий. Крыс успокаивающе глянул на Жаба, подошел к двери и ввел в комнату Крота, очень оборванного, немытого, всего в клоках сена и соломы.

– Ура! Да здесь старый Жаб! – крикнул Крот, сияя улыбкой. – Представить себе не мог, что вы вернулись, – он обошел его кругом, пританцовывая. – Мы даже не мечтали так скоро увидеть вас! Но вам, конечно, удается невозможное, вы такой умный и находчивый!

Крыс начал беспокоиться, дернул Крота за полу сюртука, но было уже слишком поздно. Жаб пыхтел и раздувался.

– Умный? О, нет! – сказал он. – По мнению моих друзей я недостаточно умен. Подумаешь, всего лишь вырваться из самой суровой темницы Англии! Всего лишь добыть себе паровоз и на нем скрыться! Подумаешь, замаскироваться так, что родная мама не узнает и обвести всех вокруг пальца. О, нет! Какой же я умный? Я просто глупый осел, вот кто я! Мне хотелось бы, Крот, услышать ваше мнение, я хотел бы рассказать вам кое о каких приключениях.

– Да, да, – проговорил Крот, удаляясь к столу. – Конечно, расскажите, пока я буду есть. У меня и крошки во рту не было с самого завтрака! Ой-ой-ой! – он уселся, щедро накладывая себе в тарелку холодной телятины и пикулей.

Широко расставив ноги, Жаб сунул руку в карман брюк и вытащил оттуда горсть серебра.

– Посмотрите сюда, – закричал он, выставляя ладонь, – не так и плохо за несколько минут работы, а? И как вы думаете мне это удалось, Крот? Простая торговая сделка! Вот как!

– Продолжайте, Жаб, – чрезвычайно заинтересованно попросил Крот.

– Жаб, угомонитесь, пожалуйста! – взмолился Крыс. – А вы, Крот, не подстрекайте его, вы хорошо знаете, кто он такой. Лучше давайте о положении дел там. Что, с вашей точки зрения, разумнее всего предпринять, чтобы снова овладеть Жаб Холлом?