Власть меча

Он действовал одной рукой, медленно и неловко, но пристроил винтовку Кляйн Боя между гранитными глыбами, направив ствол на равнину. Зацепив ремень от одной из бутылей с водой за спусковой крючок, он подвел другой его конец к тому месту в тени, где выбрал для себя стрелковую позицию, – там его защищал от встречного огня гранитный выступ.

Лотару пришлось отдохнуть с минуту, потому что у него перед глазами все расплывалось и темнело, а ноги были слишком слабы, чтобы поддерживать вес тела. Он выглянул из-за камней; всадники основательно приблизились, они уже появлялись на открытой равнине, выезжая из леса мопани. Теперь он узнал Сантэн, стройную, как мальчишка, в верховых бриджах, и даже различил яркое желтое пятно шарфа на ее шее.

Несмотря на лихорадочный жар и темноту перед глазами, Лотар с горькой радостью восхищался ею.

– Видит бог, она никогда не сдается, – пробормотал он. – Она бы последовала за мной и по ту сторону границы ада!

Он подполз к куче брошенных бутылей и подтащил их к себе, чтобы сложить тремя отдельными кучками вдоль края выступа, потом связал вместе их ремни, чтобы иметь возможность двигать все три кучки одновременно единым движением руки.

– Больше я ничего не могу сделать, – прошептал он. – Лишь метко стрелять.

Но в голове у него гудело и стучало, перед глазами все расплывалось в жарком мираже лихорадки. Жажда обжигала горло, тело пылало.

Лотар отвинтил крышку бутыли с водой и напился, тщательно сдерживая себя, набирая воду в рот и задерживая ее, прежде чем проглотить. Он тут же почувствовал себя лучше, зрение прояснилось. Он закрыл бутыль и положил ее рядом с собой вместе с запасными обоймами. Потом свернул свою куртку и пристроил ее как подушку на край гранитного выступа перед собой, а на нее положил «маузер». Погоня уже добралась до подножия голого холма, и все столпились у его брошенной лошади.

Лотар вытянул перед собой здоровую руку, растопырив пальцы. Дрожи не было, рука была твердой, как скала, на которой он лежал, и он пристроил приклад «маузера» под подбородком.

– Лошади, – напомнил он себе. – Они не смогут погнаться за Мани без лошадей…

И, глубоко вздохнув, выстрелил в гнедую кобылу Блэйна Малкомса, прямо в центр белой звездочки на лбу.

Эхо выстрела еще не утихло в окружавших их скалах, как Лотар выстрелил снова, но на этот раз дернул за ремень, привязанный к другой винтовке, и отзвуки двух выстрелов перекрыли друг друга. Двойное эхо должно было обмануть даже опытных солдат, они бы поверили, что на вершине находится не один человек.

Как ни странно, но в этот момент смертельных усилий лихорадка отступила. Лотар видел все ясно, отчетливо, прицел «маузера» уверенно выбирал цели, рука, державшая оружие, была точна, когда Лотар переводил винтовку с одного животного на другое, одним выстрелом заставляя их падать на землю. Теперь все они были сражены, кроме одной – лошади Сантэн.

Он навел на нее прицел. Сантэн галопом мчалась назад, к деревьям мопани, прижавшись к шее лошади и работая локтями, а за ее стремя держался какой-то мужчина; Лотар поднял палец с изгиба спускового крючка. Это было инстинктивное движение: он просто не мог заставить себя послать пулю поблизости от Сантэн.

Он перевел винтовку в другую сторону. Оставшиеся без лошадей люди, все четверо, тоже спешили к деревьям. Их испуганные крики слабо доносились до вершины. Они были легкими целями; Лотар мог бы свалить каждого из них одной-единственной пулей, но вместо этого начал игру, чтобы посмотреть, как близко к ним он может выстрелить, никого не задевая. Они пригибались и метались из стороны в сторону, когда пули ложились вокруг них. Это выглядело комично. Лотар смеялся, передергивая затвор, но вдруг услышал собственный истерический смех, отдававшийся в голове, и умолк.

«Я теряю рассудок, – подумал он. – Нужно продержаться до конца».

Последний из убегавших исчез в лесу, а Лотар задрожал и облился потом от напряжения.

– Будь готов, – ободрил он себя. – Соберись, думай. Нельзя останавливаться. Нельзя позволить им уйти.

Он подполз ко второй винтовке и перезарядил ее, потом перекатился на свое место в тени.

– Теперь они постараются определить, где я, – прикинул он. – Вызовут огонь и будут наблюдать…

Лотар увидел, как над оврагом у края леса заманчиво высунулся шлем, и усмехнулся. Это был древний трюк; даже новобранцы-англичане быстро учились не поддаваться на него в годы Бурской войны. То, что преследователи рассчитывали обмануть Лотара таким образом, выглядело почти оскорбительным.

– Ладно, пусть так! – усмехнулся он. – Посмотрим, кто кого надует!

Он выстрелил одновременно из двух винтовок и через мгновение дернул ремень, привязанный к горке пустых бутылок. С такого расстояния движение круглых бутылей в войлочных чехлах на фоне неба выглядело как движение голов прячущихся стрелков.

– Теперь они отправят людей, чтобы окружить холм, – решил Лотар.

И, держа «маузер» наготове, стал наблюдать за движением среди деревьев по бокам, быстро моргая, чтобы прояснить взгляд.