Власть меча

Двое оказались проворнее остальных, добравшись до поворота полосы одновременно с «даймлером». Один из бегущих швырнул палку, и та, мелькнув в свете фар, ударилась о капот.

Сантэн опустила дробовик, целясь им в ноги, и выпалила из обоих стволов: вырвался оранжевый огонь, грохнул выстрел. Птичья дробь хлестнула по ногам, забастовщики взвыли от неожиданности и боли и отскочили с дороги, а Сантэн промчалась мимо них и повернула на главную дорогу, ведущую со склона в пустыню.

Петтифоггеру – настоятельно и важно. Юнона без сопровождения отправилась в три после полуночи. Везет груз. Точка. Немедленно вышлите вооруженный эскорт, чтобы перехватить ее на маршруте. Конец. Вэнт.

Лотар де ла Рей смотрел на текст телеграммы, который он записал в своем блокноте при мерцающем свете свечи.

– Без сопровождения, – прошептал он. – Юнона без сопровождения. Везет груз. Боже милостивый, она отправилась одна… с алмазами! – Он быстро произвел подсчет. – Она выехала с рудника в три часа ночи. Здесь она будет примерно через час после полудня.

Он вышел из землянки и поднялся на берег реки. Найдя местечко, где можно сесть, Лотар закурил одну из своих драгоценных сигар. Он смотрел в небо, наблюдая, как полумесяц опускается в далекие пески. Когда рассвет окрасил восточный горизонт в цвета павлиньего хвоста, он спустился в лагерь и раздул огонь из ночных углей.

Темный Хендрик вышел из землянки и шумно помочился в песок. К костру он подошел, застегивая бриджи, широко зевая и принюхиваясь к кофе, закипавшему в котелке.

– План меняется, – сказал ему Лотар.

Хендрик моргнул и сразу сосредоточился.

– Почему?

– Женщина сама везет алмазы. Она не сдастся легко. А я не хочу, чтобы она каким-либо образом пострадала.

– Я бы не…

– Черта с два ты бы «не»! Когда ты возбуждаешься, ты стреляешь, – оборвал его Лотар. – Но дело не только в этом. – Он загнул палец. – Первое: для одной женщины довольно одного мужчины. У меня достаточно времени, чтобы перевязать по-другому веревки и спустить валуны со своего места. Второе: женщина знает тебя, а это удваивает риск того, что нас узнают. Третье… – Он немного помолчал, потому что настоящей причиной было то, что он хотел снова остаться с Сантэн наедине. Это могло быть в последний раз. Он ведь уже никогда не сможет вернуться сюда. – И последнее: мы сделаем так, потому что я так сказал. Ты останешься здесь с Манфредом и лошадьми, готовый отправиться в путь сразу, как только я все сделаю.

Хендрик пожал плечами.

– Я помогу тебе переналадить веревки, – проворчал он.

Сантэн остановила «даймлер» у глубокой переправы через сухую реку и, не глуша мотор, встала на подножку, осматривая дорогу впереди.

Следы ее собственных колес до сих пор отчетливо виднелись на нетронутой мягкой лимонно-желтой пыли. Здесь никто не проезжал после того, как она промчалась позапрошлой ночью. Сантэн сняла мешок с водой, сделала три глотка, потом снова закупорила его и повесила на крепление запасного колеса; вернувшись в кабину, она захлопнула дверцу и отпустила ручной тормоз.

Она повела «даймлер» вниз по склону, быстро набирая скорость, но внезапно прямо перед ней рухнули земля и камни, и клубящееся облако пыли скрыло узкую дорогу, прорезанную в речном берегу. Сантэн резко ударила по тормозам.

Берег обрушился с одной стороны, узкий подъем оказался почти полностью засыпан камнями и землей.

– Merde![12] – выругалась Сантэн.

Это означало серьезную задержку: ей придется или расчистить завал, или найти другую переправу через сухую реку. Она двинула «даймлер» задним ходом и изогнулась на сиденье, глядя через заднее окно, разбитое забастовщиками, готовая так, задним ходом, подняться на склон… и тут ее впервые охватила настоящая тревога.

Позади «даймлера» берег тоже обрушился, смесь земли и камней скользила вниз. Сантэн оказалась в ловушке на дне сухой реки. Она высунулась в окно и беспокойно огляделась, кашляя из-за пыли, окружившей ее авто.

Когда пыль слегка осела, Сантэн увидела, что дорога впереди перекрыта лишь частично. На противоположной стороне оставался узкий проход, недостаточный для того, чтобы прошел широкий кузов «даймлера», но в багажнике на крыше автомобиля была привязана лопата. Несколько часов работы под жгучими лучами солнца – и путь расчистится настолько, что «даймлер» сможет проехать, но задержка приводила Сантэн в ярость. Она протянула руку, чтобы открыть дверцу, и тут предчувствие опасности заставило ее посмотреть наверх, на берег.

На вершине склона стоял мужчина, глядя вниз, на Сантэн. Его ботинки находились примерно на уровне ее глаз, поношенные, белые от пыли. На синей рубашке проступили пятна пота. Мужчина был высок, худощав и имел суровый вид солдата или охотника. Однако Сантэн испугали винтовка, которую незнакомец держал у бедра и направлял прямо женщине в лицо, и маска на его лице.