Волчица и пряности. Том I

Однако получить желанную передышку, выпустив новые монеты, не удастся без необходимого на то количества серебра. Вот это и есть слабое место всей затеи. И в торговом доме Медио наверняка не преминули им воспользоваться: подготовились к переговорам, собрав большое количество торени, а при удачном раскладе, похоже, рассчитывали скупить все монеты, что были в ходу. После чего дельцы из дома Медио явились бы к королю и смиренно обратились с такими словами: «Мы готовы продать вам монеты, но и вы нас не обидьте. Надеемся на подобающую цену и желанные привилегии».

Как правило, королём в стране становится тот из аристократов, чьи владения больше и кто умело добивается поддержки у населения, не сомневающегося в его праве на трон. Однако и громкий титул не даёт королю прав на все государственные земли, а потому он не может единолично распоряжаться всем богатством страны. Так что состояние короля не намного больше, чем у остальной знати. А вот что выделяет правителя государства, так это различные привилегии, будь то монополия на добычу руды, чеканку монет, право устанавливать пошлины или законы торговли на рынках, назначать градоначальников, — неосязаемые вещи, из которых, однако, выгоду можно извлечь немалую. Такие привилегии — настоящее золотое дно. Похоже, что люди из дома Медио рассчитывали на одну из этих привилегий. Какую именно — остаётся загадкой, но при успешном исходе можно было бы забрать себе сколь угодно большой кусок.

Лоуренс предложил Милоне увести добычу прямо из-под носа соперника. Другими словами, собрать больше монет, чем Медио, и первыми предложить королю сделку.

Примет ли король предложения обоих торговых домов? Может статься, что одна и та же привилегия приглянется обеим сторонам. Тогда монарху придётся выбрать кого-то одного, а представитель второго дома вернётся ни с чем.

Если Милоне успеют вовремя завершить сделку, Медио уже не видать привилегий: на двоих их не разделишь. Соперники, надо думать, отдали бы за желанные права сколь угодно большие деньги. То же касалось и союзников Лоуренса, однако в одном шаге от краха их обрадует и выкуп.

— Но вот беда... У наших противников на руках сильная карта, пустят её в ход — и не только погубят наше предприятие, но и нас самих на костёр отправят. Полагаете, они примут предложение выкупить привилегии?

На этот вопрос у него уже давно был готов ответ. Лоуренс придвинулся ближе к управляющему и выдохнул:

— Несладко придётся королю, если выяснится, что он заключил сделку с людьми, приговорёнными к казни. Как думаете?

Похоже, такое Маархайту даже не приходило на ум, и сейчас он был потрясён до глубины души. Власть Церкви не знает государственных границ. Отказать ей могут разве что венценосные правители огромных стран или грозных империй, но глава небольшого королевства Торени подчинится беспрекословно. Однако в первую очередь следовало помнить, что этот король сейчас отчаянно искал способа добыть денег, забот у него было предостаточно.

— Сто́ит заключить договор с королём, и торговый дом Медио уже не станет доносить на Милоне. Ведь после того, как Церковь вцепится в нас, король тоже не останется без внимания, раз он связался с еретиками. Представить трудно, какой гнев навлечёт на себя Медио таким подарком государю.

— Хорошо. Однако наш соперник не станет сидеть сложа руки. Скорее, отчаявшись, он утопит нас и себя заодно.

— Да.

— И здесь, вы говорите, надо предложить привилегии в обмен на деньги и вашу спутницу, так?

— Да.

Поглаживая подбородок, Маархайт кивнул, будто сказанное произвело на него большое впечатление, и опустил глаза. Лоуренс уже знал, какие слова услышит в следующий миг, поэтому глубоко вздохнул и подобрался, готовясь поведать свой замысел. Замысел, который позволит вырваться из западни и принесёт прибыль торговому дому и самому Лоуренсу.

Правда, задача перед ними стояла нелёгкая, но, если её не решить, придётся выбрать одно из двух: бросить Холо или вместе пойти на костёр. О первом, конечно, не могло быть и речи.

Маархайт поднял голову:

— Предложение ваше, быть может, и неплохое, но вы, верно, и сами заметили: кое-что выполнить будет весьма трудно.

— Вопрос в том, как же опередить торговый дом Медио, так?

Маархайт кивнул, взявшись за подбородок.

Лоуренс с готовностью выложил то, до чего додумался ранее:

— У меня есть основания предполагать, что в торговом доме Медио ещё не собрали нужного количества монет.

— Это почему же?

— Потому что они схватили Холо, но не поспешили сразу же отдать её Церкви. Предположим, что монет у них уже достаточно. Тогда надо немедля убрать вас с дороги. Однако ничего подобного они не сделали, а постарались сковать вас по рукам и ногам. Не из страха ли, что помешаете и успеете заключить сделку с королём до суда и до вынесения приговора? Вот почему я осмелюсь объяснить поступок ваших соперников их уверенностью в том, что торговый дом Милоне собрал достаточно монет, чтобы отправиться на переговоры к королю. Медио движет страх проиграть — другого объяснения ситуации нет.

Маархайт внимательно слушал, закрыв глаза.