Вперед, на Париж! Заграничный поход 1814 г.

Платовский «летучий» корпус впечатлял своей силой: он состоял из 11 казачьих полков. Семь из них были Донского казачьего войска – Атаманский, Петра Матвеевича и Тимофея Дмитриевича Грековых, Григоря Андреевича Костина, Осипа Васильевича Иловайского, Петра Авраамовича Чернозубова и Алексея Антоновича Ягодина. Полки с Дона тогда были еще не номерные, называясь по именам своих командиров.

Вместе с донцами в глубокий рейд на французскую территорию уходили Черноморский (с Кубани), Оренбургский, Тептярский (тоже с Оренбуржья) и Уральский казачьи полки. Такое «соединение» успешно прошло проверку в ходе Отечественной войны 1812 года.

Корпусная артиллерия состаяла из испытанной 1‐й донской конно-артиллерийской роты под командованием войскового старшины Петра Федоровича Тацына.

Вид казаков, с первых дней Отечественной войны 1812 года не знавших отдыха и покоя, а только несших через походные невзгоды редко описываемые лишения, во Франции (да и в Европе) мог поразить любого. И уж совсем был не похож на образы с раскрашенных гравюр и живописных полотен той и последующих эпох:

«Редко на ком из наших казаков были сапоги. Большинство ехало, закутав ноги в обрывки белья и мундиров.

От киверов остались лишь лоскутки бараньей кожи. Если бы не бравые лица, не молодецкая посадка, не веселый разговор, их можно было бы принять за шайку разбойников».

Донской атаман граф М.И. Платов, проведший в седле немало войн, был опытным, предусмотрительным водителем войск. Он заранее выслал вперед себя передовой отряд с задачей ведения разведки дорог и противостоящих сил французов, достоверных сведений о которых у него не имелось. Отрядом командовал князь генерал-майор Александр Федорович Щербатов, на земле Германии удачно командовавший казачьей бригадой.

События разворачивались так. 27 декабря казачий отряд (в составе трех не укомплектованных до полного штата полков) генерал-майора А.Ф. Щербатова, не встречая сопротивления, вошел в Эпиналь, под которым заночевал, выставив надежные боевые дозоры. Утром он выступил из Эпиналя по дороге на город Нанси, выслав вперед и на фланги разведывательные разъезды.

Вскоре состоялась встреча с подходившим к Эпиалю неприятелем. У селения Шарма путь казачьему отряду преградили четыре колонны французской пехоты и пять эскадронов кавалерии. Князь Щербатов, чтобы не понести неоправданных потерь в людях и конях, не стал бросать полки в лихую атаку: силы сторон смотрелись явно неравными не только по числу людей. Щербатов разумно отошел за Эпиналь, оставив французам занятый городок без боя. К атаману М.И. Платову незамедлительно был послан вестник с донесением.

В полдень 28 декабря платовский корпус вышел на дальние подступы к Эпиналю и соединился с авангардным отрядом. Теперь силы противостоящего неприятеля Платову были известны. И он решил привычно атаковать французов, занявших оставленный им Эпиналь. Однако проведенная рекогносцировка изменила первоначальное решение донского атамана.

Французы, «отбив у неприятеля» свой город, не стали терять времени на укрепление занимаемой позиции, сильной от природы. Они заняли стрелковыми цепями склоны высот вокруг Эпиналя на восточной его стороне. А хорошо простреливаемая дорога, которая вела к городу, во многих местах была перекрыта засеками и завалена камнями. Последнее обстоятельство полностью исключало использование на дороге и больших масс кавалерии, и конной артиллерии: на расчистку дороги требовалось время и немалое число работников.

Атаман М.И. Платов «визуально» понял, что силами только казачьей конницы с малым числом пушек Эпиналь ему не взять с боя. В данном случае требовалась пехота, которой у него не было, а спешенные казаки для этой роли здесь не годились, хотя бы по той причине, что далеко не все они имели ружья.

Помощь же была на подходе. Из тылов от Рейна к Эпиналю подходили колонны союзной немецкой пехоты под командованием принца Павла Фридриха Августа Вюртембергского, генерал-майора русской службы (с декабря 1813 года), сына короля Вюртемберга Фридриха Карла I. Он командовал ангальт-тюрингской бригадой в составе 3‐го германского корпуса и следовал за платовским казачьим корпусом от берегов Рейна.

Союзники без помех подошли к Эпиналю на следующий день, 29 декабря. Его сиятельство граф М.И. Платов встретился с его высочеством принцем Павлом Вюртембергским, и они договорились утром следующего дня атаковать французов соединенными силами.

Но перед этим решительно настроенные генералы императора Александра I решили провести разведку, чтобы «достоверно открыть неприятеля в Эпинале и вблизи оного, на биваках находящегося… в каком он числе пехоты, кавалерии и сколько у него пушек, ожидается ли прибытие в город подкреплений». Такая разведка была проведена, которая не выявила заметного численного превосходства противной стороны. Подхода к ней каких-либо подкреплений казачьими разъездами не наблюдалось, равно как и земляных работ по устройству линий окопов.