Вперед, на Париж! Заграничный поход 1814 г.

Французской 36‐тысячной (в разных источниках называются цифры от 34 до 41 тысяч) армией командовал лично император Наполеон I, который постарался стянуть сюда как можно больше сил. Он, разгадав намерения союзного командования в лице своего давнего соперника полководца короля Пруссии генерал-фельдмаршала Блюхера, решил помешать соединению неприятельских армий и разбить сперва более слабую Силезскую армию, а потом уже более сильную армию князя Шварценберга.

Как показали последующие события кампании 1814 года, наполеоновский план далеким от реалий жизни в действительности не смотрелся, что бы об этом ни писали впоследствии его недоброжелатели. Полководец Наполеон Бонапарт ситуацией на театре войны владел и понимал ее. Он решил внезапно атаковать главными силами французской армии войска Блюхера, стоявшие у Бриенн-ле-Шато.

Почему именно у Бриенна? Бонапарт учился здесь в военной школе и отлично знал окрестности этого города и сам город. Здесь он не нуждался ни в проводниках, ни в картах. К тому же Наполеон, как хорошо известно, обладал даром хорошо ориентироваться на местности, что не раз выручало его.

Наполеон тремя колоннами двинулся к Бриенну со стороны Монтьерандера в тыл Блюхера. Переход осуществлялся по проселочным дорогам, раскисшими от мокрого снега, с надежными проводниками. Тяжесть перехода скрадывало то, что местные жители помогали войскам повозками и тягловыми лошадьми.

Внезапного удара по русским войскам в Бриенн-ле-Шато у Наполеона не получилось. Ранним утром того дня казачий дозор перехватил его посланца полковника-штабиста Бернара. Тот на допросе дал Блюхеру сведнения о численности императорской армии и направлении ее походного движения. Казаки перехватили также императорского курьера к маршалу Мортье, войска которого находились в городе Труа.

Это дало возможность Блюхеру (насколько позволяло время) провести некоторую перегруппировку своих войск (Бриенн был срочно занят корпусом Олсуфьева, а Остен-Сакену был послан приказ срочно возвратиться из Лемона к Бриенну). И встретить атаку французов уже подготовившись к ее отражению. Для Наполеона, надеявшегося на фактор внезапности, такое стало неприятным сюрпризом.

По пути к Бриенн-ле-Шато французская кавалерия Груши имела столкновение с кавалерией графа Палена (тот был отброшен к Бриенну). Затем был атакован корпус генерал-майора Щербатова, но без ожидаемого успеха.

Император французов в тот день не терял время на размышления о том, как ему действовать. Наполеон сразу же выдвинул вперед несколько батарей и приказал открыть сильный огонь по расположению видимых войск противника и, прежде всего, его артиллерийских парков, двигавшихся из Лемона. Это и была завязка большого и ожесточенного сражения у небольшого города Бриенн-ле-Шато.

Бриенн-ле-Шато, равно как и городские окрестности, был хорошо знаком Наполеону и дорог ему. Юный Бонапарт в начале своей удивительной карьеры в рядах французской армии воспитывался в Бриеннской военной школе, которая находилась в местном замке. Именно в ее стенах прошла юность и становление величайшего завоевателя и полководца в истории Франции. Иными словами говоря, Бриенн был дорог сердцу императора французов Наполеона.

Пока действовала, и достаточно мощно, только французская артиллерия. В 3 часа дня к Бриенну стала подходить пехота корпуса маршала Клода Виктора (Виктора-Перрена), корпусного командира Великой армии в Русском походе 1812 года. В это время корпус Остен-Сакена «дефелировал» через город с его узенькими улочками. Они заметно стесняли проход войск, прежде всего любых их повозок.

«Наполеон вдруг появился 17 января, в половине дня, перед городом Бриенною, – писал мемуарист Ф.Н. Глинка. – Он пришел с великими силами и с твердою решимостью дать великий бой. Блюхер ясно видел силы и намерения неприятеля, но с мужеством принял вызов к сражению. И тут-то под стенами и в стенах города, который почитался колыбелью Наполеоновской славы, произошло первое важное, по переходе через Рейн, сражение…»

Французские войска сходились к Бриенн-ле-Шато из разных мест на свой страх и риск. Так, корпусу маршала империи Мармона удалось вырваться из-под удара трех неприятельских корпусов – русско-прусского генерала П.Х. Витгенштейна, баварского генерала Карла Филиппа Вреде и прусского генерала Ганса Людвига Йорка фон Вартенбурга.

Чтобы оторваться от них, маршалу Мармону пришлось оставить в Монтье-ан-Дер в виде заслона сильный арьергард под начальством генерала Вомерля и состоящий из кавалерии, поддержанной 800 пехотинцами из корпуса морской артиллерии. Арьергард союзниками был разгромлен, но свою задачу сдерживания преследователей выполнил: корпус Мармон удачно вышел из-под вероятного удара и домаршировал до Бриенна.

Сам Мармон, герцог Рагузский в своих мемуарах эту часть сражения при Бриенн-ле-Шато, в котором он был одним из главных действующих лиц с французской стороны, описывает так: