Вспомнить всё

Сердце екнуло, сжалось в предвкушении беды: похоже, ответ он знал заранее. Входные данные – из тех, что подтолкнут одну из мощнейших, принадлежащих правительству ЭВМ к объявлению «Красной Тревоги». И, разумеется, засбоил «Геникс-Б» как раз перед тем, как враждебные действия Содружества Подлинных Южноафриканцев проявились в виде набора вполне реальных, пусть и мелкомасштабных признаков, на вид никак не связанных между собой, но электронный стратегический планировщик, сопоставив необъятное множество разрозненных деталей, без труда сложил бы их в единую, вполне осмысленную картину, если бы не…

«А ведь сколько раз нас именно об этом и предупреждали! – с горечью подумал Стаффорд. – Сколько раз говорили: первым делом им поневоле придется вывести из игры „Геникс-Б“, пока он не успел перевести спутники возмездия и бомбардировщики СКАС в боевой режим!»

Сомнений не оставалось: именно это сейчас и происходит. Глаза и уши СПЮА, тайно заброшенные в Северную Америку, трое ночных гостей подняли Джозефа Стаффорда с постели, чтобы завершить начатое, чтоб окончательно вывести стратегический планировщик из строя.

Однако… возможно, данные уже получены, уже переданы на приемные контуры для обработки и анализа. Да, определенно эти трое взялись за дело с опозданием – возможно, на сутки, возможно, на пару секунд. Так ли, иначе, часть важных сведений попала на ленты, и потому агентам врага потребовалось звать на подмогу мастера. Закончить работу самим им не по силам.

Далее над Соединенными Штатами в самом скором времени начнут рваться спутники с оружием устрашения на борту, а сеть оборонной автоматики тем временем будет ждать команды от основного стратегического планировщика… но не дождется, так как «Геникс-Б» ничего не узнает о первых ласточках вооруженного нападения до тех пор, пока прямое попадание в столицу государства не покончит и с нею, и с его охолощенным аналитическим аппаратом.

Вот для чего им потребовалось заклинить приемную лентопротяжную катушку!

II

– Выходит, война началась? – негромко спросил Стаффорд, окинув взглядом четверку ночных гостей с фонариками.

Включив свет в спальне, он наконец смог разглядеть их как следует. Люди как люди, посланные на задание… не фанатики – обыкновенный служивый народ. Пожалуй, такие с тем же старанием работали бы на любое другое правительство, даже на явных психов, которые стоят во главе Китайской Народной Республики.

– Война уже начата, – продолжал он рассуждать вслух, – но «Геникс-Б» ни за что не должен об этом узнать, ведь тогда он не сможет ни защитить нас, ни нанести ответный удар. Поэтому вам и хочется ограничить его данными, свидетельствующими о продолжении мирной жизни.

Сам Стаффорд – и его «гости», вне всяких сомнений, тоже – прекрасно помнил, как быстро отреагировал «Геникс-Б» на изменение ситуации в мире во время двух прежних Интервенций Чести, военных кампаний против Франции и Израиля. А ведь ни один из профессиональных, прошедших специальное обучение наблюдателей не заметил угрожающих признаков либо не понял, на что они указывают… совсем как Иосиф Сталин в 1941-м. Сколько бы ему ни предъявляли доказательств, сколько бы ни предупреждали о намерениях Третьего рейха напасть на СССР, пожилой диктатор попросту не желал или не мог в это поверить. Впрочем, в 1939-м верхушка рейха тоже не верила, что Франция и Британия намерены соблюдать пакт, заключенный с Польшей…

Окружив Стаффорда со всех сторон, люди с фонариками вывели его из спальни комкварта в общий коридор и отконвоировали к эсклу, ведущему на крышу, к летной площадке. Снаружи в ноздри ударили запахи ила и сырости. Сделав глубокий вдох, Стаффорд невольно содрогнулся и поднял взгляд к небу. Одна из звездочек, движущаяся, оказалась посадочным огнем махолета, спустя пару минут приземлившегося на крышу в полудюжине футов от всех пятерых.

Как только они уселись в кабину и махолет, с головокружительной скоростью взмыв в воздух, взял курс на запад, в сторону Юты, один из серых, неприметных оперативников со шнек-плазмометом, фонариком и портфелем в руках, повернулся к Стаффорду.

– Догадка прекрасная, – одобрительно заметил он, – особенно если учесть, что мы разбудили вас среди ночи.

– Но, к сожалению, ошибочная, – добавил один из его спутников. – Покажи ему прихваченный с собой образец перфоленты.

Сидевший рядом со Стаффордом, щелкнув замком портфеля, молча извлек неряшливый ком тонкой лавсановой ленты и протянул Стаффорду.

Стаффорд, подняв ленту к плафону светильника, принялся изучать перфорацию на просвет. Двоичная система… очевидно, программный код для автономных боевых единиц Объединенного стратегического командования аэрокосмических сил, управляемых непосредственно «Гениксом-Б».

– Машина была готова устроить всеобщий аврал, – оглянувшись назад, сообщил человек за приборной доской махолета. – Поднять по тревоге все боевые единицы, подключенные к ней. Вы программные коды прочесть в состоянии?