Второй том «Мертвых душ». Замыслы и домыслы

придумал другое средство пополнить свои сведения об отечестве. Он решился просить всех своих приятелей, знакомых с разными краями России или еще собирающихся в путь, сообщать ему свои наблюдения по этому предмету. <…> Но любознательность Гоголя не ограничивалась желанием узнать Россию со стороны быта и нравов. Он желал изучать ее во всех отношениях[489].

Обращаясь к своим корреспондентам, Гоголь просит присылать рассказы о злоупотреблениях администрации, о ее функционировании. Своему земляку, помещику и уездному судье Н. Д. Белозерскому он задает вопросы:

Насколько вообще уездный судья может сделать доброго и насколько гадостей? <…> Сколько получаете доходов, за уплатой всякой повинности? <…> Какие главные и доходливые статьи вашего хозяйства? (письмо от 18 (30) августа 1843 г., Дюссельдорф).

Ю. Ф. Самарину он пишет:

…очертите мне круг и занятия вашей нынешней должности, которою вы теперь заняты, потом круг занятий всего того отделения или департамента, которого часть составляет ваша должность, потом круг занятий и весь объем того округа или министерства или иного главного управлен<ия>, которого часть составляет означенное отделение или департамент по числу восходящих инстанций… (письмо от начала июля 1846 г., <Карлсбад?>).

Гоголя интересует описание крестьянского быта и нравственного облика крестьян, которое отзовется у него в главах второго тома. И об этом он спрашивает своих сестер:

Прежде всего я должен узнать, что такое люди. На нравственности крестьян основывается все: хороший человек всегда хороший хозяин. Итак, прежде всего начните сами осматривать избы. <…> Рассмотрите, как у них идет все. Расспросите их каждого, во-первых, о нем самом, потом у него же о соседях, которые его окружают, и какого они рода. Мужа расспросите о жене, жену расспросите о муже. <…> Это вы должны сделать для меня, а если будете умны, то сумеете сделать кое-что и для себя, то есть для вашей собственной души… (письмо к А. В., Е. В. и О. В. Гоголь от января – мая 1844 г. <Ницца? Дармштадт? Франкфурт на Майне? >).

А. М. Виельгорскую Гоголь просит присылать известия о «духе нынешнего нашего общества»: «…описывайте мне даже пустоту, вас окружающую: мне все нужно» (письмо от 2(14) мая 1846 г., Генуя).

Аналогичным образом и предисловие ко второму изданию «Мертвых душ», опубликованное в 1846 году под названием «К читателю от сочинителя»[490], содержало обращение к читателям с просьбой о присылке тех бытовых материалов, поисками которых Гоголь занимался в период, когда возврат к художественной работе над второй частью представлялся ему невозможным без предварительного долгого изучения «статистики России».

Гоголю казалось, что друзья и родные не восприняли слишком всерьез его призывы. «Ведь мне же никто не хотел помочь в этом самом деле…», – жалуется он в письме к С. П. Шевыреву от 20 ноября (2 декабря) 1847 года из Неаполя. И тем не менее для содержания и для образной структуры второго тома существенными можно считать присланные Гоголю сообщения по меньшей мере четырех «информантов»: И. С. Аксакова, А. О. Смирновой, А. П. Толстого и П. М. Языкова.