Загадка Ледяного пламени

– Идем? – едва слышно спросил Клик.

– Да, сэр, – ответил Доллопс.

Инспектор Клик сделал шаг на первую ступеньку, какое-то время постоял, прислушиваясь, а потом начал медленно спускаться. Доллопс последовал за ним. Вскоре они оказались в грубо вырубленном туннеле, таком высоком, что человек мог встать в нем во весь рост.

– Черт побери! У меня мурашки по всему телу, – пробормотал Доллопс. – Куда мы попали, инспектор?

– Вот это нам и предстоит выяснить, – ответил Клик. – Я бы многое отдал, чтобы понять, кто и зачем прорыл этот ход. Слышишь что-нибудь?

– Ничего, сэр.

– Хорошо. Попробуем осмотреться. Но если заметим впереди огонек, нужно будет тут же выключить фонарик, – инспектор поводил лучом по грубому глиняному полу и стенам.

– Надеюсь, мы поступили правильно, спустившись сюда! – поежился Доллопс. – Что-то я начинаю сомневаться: выберемся ли мы, увидим ли снова дневной свет?

– Это просто небольшое приключение, – возразил Клик, усмехнувшись. – Идем дальше. Там мы, возможно, получим ответы на все наши вопросы. Взгляни: здесь какие-то мешки. Интересно, что в них хранится, а, Доллопс?

Доллопс коснулся одного из больших мешков, которые лежали рядами, и попытался через ткань прощупать его содержимое.

– Внутри что-то твердое, словно сухие галеты, – пробормотал он. – Не пойму, что именно.

Неожиданно он замер: откуда-то из темноты раздался звук шагов. В тот же миг Клик отключил фонарик, поймал руку Доллопса и увлек его в нишу, где они и застыли, вжавшись в стену.

Шаги постепенно приближались. Вскоре инспектор и его помощник услышали голоса. Один звучал резко, другой – более приглушенно. Доллопс приник к самому уху Клика.

– Черные Бакенбарды… – прошептал он, едва шевеля губами.

Незнакомцы были уже совсем рядом. Странно, но они двигались в полной темноте! Видимо, хорошо знали дорогу, иначе непременно использовали бы фонарь или факел.

– А мы успеем всё сделать сегодня? – казалось, говоривший был очень взволнован.

В ответ раздался голос Черных Бакенбард:

– Разумеется. Отошлем все двенадцать, так что можно не волноваться.

– А эти новенькие? Ты можешь поручиться, что они будут держать рты на замке? Мы не стали бы их брать, но сроки поджимают…

– Обычные работяги! К тому же, судя по всему, готовы и на грязные делишки. Пиггот за них поручился…

Неожиданно беседующие остановились, словно хотели проверить содержимое мешков, которые стояли тут же в темноте. Клик и молодой Доллопс напряглись, готовые дать отпор, если их обнаружат. Не смея дышать, они стояли, вжавшись в стену, так что каждый мускул свело от напряжения. Но вскоре голоса стали отдаляться. Было слышно, как таинственная парочка достигла конца коридора. Раздались шаги по ступенькам, и на полу появился тусклый отсвет от открывшейся крышки люка.

– Осторожно. Они не такие-то легкие, – донесся голос Черных Бакенбард. – Я вылезаю и жду тебя. Ничего себе: люк не заперт. Ну я этому Дженкинсу задам! Ленивая свинья! Любой мог заглянуть и обнаружить вход в туннель!

Крышка захлопнулась, и снова стало абсолютно темно. Доллопс в ужасе сжал руку инспектора Клика.

– Люк, сэр, – едва выдавил он. – Если они запрут его, то мы…

В это время сверху донесся звук задвигаемых засовов. Потом наступила зловещая тишина.

– Вы слышали, сэр? – простонал Доллопс.

Путь назад был отрезан.

Глава XXIV В темноте

Итак, в десять часов вечера инспектор Клик и его помощник Доллопс оказались запертыми в подземном коридоре, который вел неведомо куда. Любой на их месте мог бы впасть в отчаяние. Неужели им придется проторчать здесь всю ночь? И как они объяснят, что здесь делают, когда утром сюда явится Черные Бакенбарды или кто-то из его людей? Живыми их отсюда не выпустят.

– Сначала попробуем открыть люк снизу, – решил Клик. – Если это не удастся, посмотрим, что еще можно сделать. Имей в виду, что к полуночи нам нужно быть в доках. Иначе можно считать, что нам очень крупно не повезло… Что ж, за мной!

– Уже иду, – ответил Доллопс несчастным голосом. – Если бы кто-то из моих родных мог себе только представить, что я буду изображать призрака в каких-то пещерах… Наверняка они прониклись бы ко мне жалостью, как никогда ранее. А когда на моей могиле возведут мавзолег…

– Мавзолей! Его ставят не на могиле, а вместо могилы и хранят там тела, как в усыпальнице… Порой я поражаюсь твоей серости, Доллопс, – ответил Клик и, несмотря на их отчаянное положение, хохотнул.

– Да хоть мавзолег, хоть мавзолей – для меня без разницы… Главное, выбраться из этого подземелья.

Клик плечом навалился на люк. Он давил на него изо всех сил, в то время как сзади инспектора подпирал его помощник.

Но крышка не поддавалась ни на йоту. Черные Бакенбарды хорошо запер ее, возможно, желая преподать урок неведомому Дженкинсу. Если, конечно, это не тот самый Дженкинс, с которым Клик познакомился на фабрике. Гм-м-м… Тут было над чем поразмыслить. А если этот тип уже доложил Черным Бакенбардам о его расспросах? Так что в будущем, когда они выберутся отсюда, инспектор решил поискать иной источник информации.