Загадка Ледяного пламени

– Я постараюсь быть как можно более кратким, – начал Клик. – Но предупреждаю, что Скотленд-Ярду предстоит еще немало потрудиться, чтобы поставить все точки над «i» в деле с ограблениями банков. Мы же собрались тут для того, чтобы осудить или оправдать уважаемого сэра Найджела Мерритона. Я уже заявлял, что человек, который находится на скамье подсудимых, – совершенно невиновен. Все вы слышали версию событий, поведанную мистером Мерритоном, поэтому я не стану ее повторять. Однако можете поверить мне: то, что он рассказал, – правда, и все обстоятельства на самом деле свидетельствуют не против него, а за. Итак… Во-первых, Дакр Уинни был застрелен по приказу вот этого человека, – инспектор указал на мистера Брелье, который стоял между двумя констеблями. – Застрелен, точно так же, как многие другие, кто попытался разгадать тайну огней на болотах и имел неосторожность сунуться туда, где правят эти нелюди, для которых человеческая жизнь не имеет вообще никакой ценности. Мужчины и женщины для них всего лишь средство – средство приумножить собственное богатство. Однако перейдем к фактам… Итак, для начала разберемся, что же такое это самое Ледяное пламя. Тут ответ прост, как дважды два. Это всего лишь воспламеняющийся болотный газ – природное явление, описанием которого я не стану вас утомлять. Оно есть в каждом школьном учебнике. Оно характерно для той части болот, где есть гниющая растительность. Но каким же извращенным умом нужно обладать, чтобы использовать это природное явление в своих зловещих целях! Сельские жители всегда немного суеверны, но если эти суеверия намеренно подогревать… Если время от времени кто-то из рискнувших сунуть нос на болото ночью бесследно исчезает, то тем самым слухи получают фактическое подтверждение. Список жертв мистера Брелье – тех, кого, как говорят, «унесло» Ледяное пламя, – за четыре последних года довольно внушителен. Охрана – я сам видел одного такого головореза, столкнувшись с ним совершенно случайно, – регулярно обходит этот район. Все они вооружены револьверами. Уже само появление кого-то на болотах в неурочное время – достаточный повод, чтобы пристрелить его. Таким образом, запугав всех, злоумышленники создали ширму для своих махинаций: они грабили банки и прятали мешки с золотом в подземном лабиринте, который был вырыт в тех местах еще несколько столетий назад. После этого золото переправляли на фабрику в Солтфлите и упаковывали в оболочку для телеграфного кабеля. Также часть золота хранилось в кухонной кладовой Мерритон-Тауэрс. Честно признаться, когда я обнаружил, что туда ведет один из тайных ходов, я на какое-то время засомневался в невиновности сэра Найджела. Однако вскоре я нашел и другой ход, который вел прямиком в Витерсби-Холл. В доме Брелье люк скрыт под квадратным ковриком возле камина. Весьма удобно – в любой момент хозяин дома может запереться в своем кабинете, сославшись на важные дела, сдвинуть коврик и… Путь свободен. Он может незаметно, имея алиби на всю ночь, выбраться из дома и отправиться куда угодно! В то время как всех, кто бродил по болотам, убивали, словно крыс. Может, кто-то из них и раскрыл правду. Только их вдовы никогда об этом не узнали… Вы, несомненно, спросите: что дальше происходит со всем этим золотом? Мотки кабеля, начиненного соверенами, грузят на рыбачьи шхуны. Я знаю, о чем говорю, так как одну из ночей сам работал на погрузке. Затем шхуны плывут в Бельгию. А потом, взгляните… – на мгновение прервавшись, он взял со стола другой кабель, расщепил его с одного конца. – Видите? Это вольфрам – дорогой цветной металл, который используют в промышленности, в том числе и для изготовления электрических лампочек. Как известно, колониальные владения Бельгии удерживают первое место в мире по его добыче. Бельгийские партнеры наших славных махинаторов тоже не страдают отсутствием воображения. Они возвращают якобы бракованный кабель. На самом деле это не брак, а оболочка, в которую залит вольфрам. Вот так этот металл контрабандой попадает в нашу страну… Таким образом, ваша честь, я описал все звенья этой цепочки. Остроумно придумано, не так ли?

Судья кивнул.