Записки Флэшмена. Том 2.

— Ну тогда разве вы не видите, что правящая клика — Джиндан и другие — потеряли свою силу и богатство, что даже само их существование под угрозой? Конечно, теперь они хотят краха хальса — а единственная на свете сила, способная это сделать — это Компания Джона! Вот почему они и пытались спровоцировать войну — вот почему и Джавахир хотел ее! Но они убили Джавахира — и это еще одна проблема, которую пришлось решать Май Джиндан. Помните ее той ночью в Майан-Мире, а? Тогда она приговорила хальсу, мистер Флэшмен — теперь она казнит ее!

Я помнил злобные обвинения, которые Джиндан бросала хальсе над телом Джавахира — но Гарднер все еще ничего мне не объяснил.

— Проклятье, но ведь если падет хальса, то и махарани падет вместе с ней! — запротестовал я. — Джиндан — их королева — а вы говорите, что она хочет избавиться от них! Но ведь если армия погибнет, ей также конец, не так ли?

Алик вздохнул, покачав головой.

— Сынок, даже перхоть от этого не упадет у нее с головы. Они теряют — она выигрывает. Подумай только... Британия не хочет захватывать Пенджаб — слишком много беспокойства. Она лишь хочет, чтобы там все было тихо и благопристойно, без хальсы, которая то и дело сходит с ума, со стабильным сикхским правительством, которое делает то, что им скажет Хардинг. Так вот... когда хальсы не станет, ваши командиры не захотят аннексировать Пенджаб — нет, сэр! Они сочтут более удобным оставить Далипа на троне, с Джиндан в качестве регентши — а это означает, что она вместе с остальными сановниками снова пойдет в гору, выжимая весь жирок из страны, как в добрые старые времена — и никакой хальсы, о которой следовало бы беспокоиться.

— Да ладно! Неужели вы считаешь, что эта война — дело давно решенное, и там, в Симле, прекрасно знают, что Джиндан надеется, что мы истребим ее армию к ее же собственной пользе? Я в это не поверю! Но... но тогда это был бы заговор, тайное соглашение, пособничество и подстрекательство...

— Ничего подобного! О, там, в Симле, знают, чего она хочет — или, по крайней мере, подозревают об этом. Но что они могут сделать? Дать хальсе свободно дойти до Дели? — он фыркнул. — Хардингу придется драться, хочет он этого или нет! И даже если он не слишком хочет войны, найдется достаточно «людей действия», вроде Броудфута, которые хотят этого. Однако, это совсем не означает, что они в заговоре с Май Джиндан — при том, как она все организовала, это и не нужно!

Я молча сидел, пытаясь понять все это... и чувствуя себя безнадежным дураком. Похоже, я был введен в заблуждение этой леди. О, я предполагал, что внутри моей вечно пьяной алчной маленькой гурии прячется стальной клинок, но и представить себе не мог, что она способна отправить на смерть многие тысячи бойцов только для собственной политической выгоды и личного комфорта. Впрочем, для чего же еще все эти государственные деятели и принцы устраивают войны, когда, наконец, их обман выходит наружу? О, конечно же — еще ей нужно было отомстить за своего братца. Но я все еще сомневался, насколько верны ее расчеты; возможны были и непредсказуемые последствия и я сообщал о них Гарднеру, хотя эти мои предупреждения могли быть приняты как зловещее карканье.

— Ну а если мы не разобьем хальсу? С чего ей быть такой уверенной? Их же дьявольски много, а наши силы слишком рассеяны... Погодите! Мака-Хан страшно беспокоился о том, не рассказала ли Джиндан англичанам о планах кампании! Она сделала это?

Гарднер покачал головой.

— Она сделала нечто получше. Она передала управление войной в руки Лала Сингха, ее визиря и любовника, а также своего главнокомандующего Тедж Сингха, который мать родную отправит на костер, чтобы только согреться. — Он мрачно покачал головой. — Они-то уж позаботятся, чтобы Гаугу не пришлось слишком много трудиться.

Тут я вдруг вспомнил слова Лала Сингха...

«Не знаю, сможем ли мы устоять перед таким прославленным воином, как сэр Хью Гауг?..»

— Мой Бог, — проговорил я, неожиданно прозревая. — Вы имеете в виду, что они готовы... пойти на сговор? Предать своих? Но... знает ли об этом Гауг? Я имею в виду, договорились ли они с ним?

— Нет, сэр. Это — ваше дело. Вот почему вам нужно присоединиться к хальсе. — Он наклонился и его ястребиное лицо оказалось прямо передо мной. Вы поедете к Лалу Сингху. К завтрашнему дню он появится перед Фирозпуром с двадцатью тысячами горрачарры. Он расскажет вам про свои планы — и планы Тедж Сингха — количество, вооружение, диспозиции, намерения, все — и вы отвезете это Гаугу и Хардингу. А потом... ну что ж, это будет интересная маленькая война... так в чем же дело?

Пока он произносил эту свою маленькую речь, я все пытался найти слова для возражения, но когда, наконец, мне это удалось, это были не слова протеста, возражения или вопль отчаяния, а просто профессиональный военный вопрос: