Жить или умереть

– Да, – твёрдо ответил новый капитан императорской гвардии, – детали операции я уже продумал, а Вас я не считаю необходимым посвящать в них. Считаю, что наш разговор окончен. И не сочтите за труд приготовить лошадей к вечеру и отдать их конюху гвардии, – с этими словами Орсек направился вон из этой резиденции, где ему уже порядком надоело, и от ее напыщенного хозяина.

«Это немыслимо, – подумал Вэйкол, – какой-то вояка обращается со мной, как с конюхом. Мне это не нравится, совсем не нравится».

А Орсеку пришлось повертеться до вечера, как белка в колесе, разыскивая своих товарищей по оружию в разбросанных по всему городу казармах регулярной армии Западной империи. Ему не хотелось брать на такое сложное кого попало, даже гвардейцев, потому что он ещё не успел как следует узнать их подготовку, поэтому Орсек искал тех, кому доверял: Дрю, Хока, Бейка и Вепря. К концу дня Тёмному человеку удалось-таки собрать их вместе. Объяснив им, в чём суть операции, он сказал:

– Если кто хочет остаться в городе и не рисковать своей жизнью, оставайтесь, я пойму, – в ответ он услышал только глухое молчание и сопение Дрю, – я рад, что мы снова вместе. И мне бы очень не хотелось, чтобы кого-то из вас убили. Мы уже были у деревни Фугар, поэтому знаем местность, и я думаю, что это обстоятельство облегчит такую сложную миссию. Ну что, наёмнички, – подзадоривая друзей, сказал Орсек, – вопросы есть?

– А сколько нам заплатят? – всё же спросил Мордор.

Орсек облегченно вздохнул, поняв, что ничего в этом мире не меняется, а все наёмники вдруг беззаботно рассмеялись, хлопая друг друга по-дружески по плечам. Накалившаяся от предчувствия опасности обстановка моментально разрядилась.

– По 500 золотых каждому, – ответил Орсек, и наёмники удовлетворенно кивнули.

– И не в таких переделках бывали, – пробасил Дрю.

– Точно, – сказал предводитель маленького отряда наёмников, – ориентироваться будем по ситуации, – уже серьёзно заявил Орсек, – и надеюсь, не надо вам говорить, что приказы должны выполняться беспрекословно.

– Так точно, – по-армейски хором ответили наёмники, видя перед собой уже не просто друга, а командира.

Лучшие скакуны империи уже ждали их ворот, а лучшие солдаты Мигиса Великого, так и не успев полюбоваться на красавцев-коней, помчались навстречу опасности, в сторону заходящего солнца.

Воины совершенно измотали коней, но уже к следующему вечеру прибыли в деревню. В тусклом освещении Луны защитники империи увидели только пепел, прах и руины. Еще недавно процветавшая деревня была полностью стерта с лица земли. И ни одной живой души, только одинокая коза, привязанная к колышку, жалобно блеяла. Повсюду на покрытой копотью траве лежали обгоревшие или разрубленные трупы, принадлежавшие мужчинам.

– Остальных в плен увели, – вслух высказал мысль, промелькнувшую в головах у всех воинов, лысый Хок.

Лес, растущий недалеко от деревни, был тоже наполовину выжжен. Подъехав к нему поближе, наёмники вслед за Орсеком спрыгнули с коней и привязали их к нетронутым огнём, одиноко стоящим на лугу у леса молоденьким берёзкам. За лесом слышались приглушённые крики и бой барабанов.

– Шумная толпа, – произнес Бейк.

– Огромная толпа, – поправил его Дрю.

– Ладно, ребята, хватит рассиживаться, – решил начать действовать Орсек, – пока ещё немного светло, надо лесом добраться до их стана, а то вон тучи движутся прямо на луну.

И воины, привыкшие выполнять приказы, уже без разговоров побежали в лес. В нос им ударил запах гари, сырости и хвои. Сучки хрустели под ногами, ветки хлестали лицо. Орсек хотя и был весь обвешан оружием, бежал быстрее всех. Позади маленького отряда бежал Дрю, от него-то и был весь шум.

– Потише! – тихонько, насколько это возможно, прикрикнул Орсек. Угрюмый, поняв его по-своему, стал передвигаться ещё медленнее, но отстав на порядочное расстояние от остальных, он, собрав все силы, догнал их.

Чем ближе слышались громкие крики татмонгов и улюлюканье песчаников, тем медленнее был шаг Орсека. Наконец он и вовсе остановился, показав жестом, чтобы остальные поступили так же. Наемники стали тише ветра, который приятно ласкал кожу.

Предводитель отделился от своих подчинённых и почти бесшумно, мягко ступая на землю, следя за каждым своим шагом, сквозь ночную мглу, прошел ещё метров десять, пока не оказался на маленькой лесной полянке.

– У-у, у-у, – сложив рупором ладони у лица, сымитировал сову Молниеносный, таким образом подавая сигнал товарищам, чтобы они быстрее присоединились к нему.

Теперь все наёмники, затаив дыхание, смотрели через небольшой перелесок на оранжевое пламя костра и тёмные силуэты двух дозорных. Наемники даже услышали разговор песчаников.

– Хорошо Байр-хану, – произнёс один громко.

– Да, – поддержал его напарник, – тискает сейчас баб, пьёт вино, барабаны слушает.

– Да-а-а, – протянул первый, зевая.

– Не спи, а то «Красная шапочка» тебе голову снимет, – произнёс песчаник и немного хохотнул. «Красная шапочка…», – что-то подозревая, подумал Орсек.