Жуткая биология для безнадежных гуманитариев. Вампировые летучие мыши, пиявки и прочие кровососущие

Хотя и не все представители этого вида пиявок полезны для своих хозяев. Некоторые просто питаются остатками недоеденной пищи, но есть и такие, которые обитают в жабрах раков и кормятся там жаберными нитями и кровью. Бывают случаи, когда на теле рака живёт слишком много пиявок, что в итоге убивает его[58].

Во времена, когда кровопускание считалось панацеей, пиявки были лишь альтернативным вариантом флеботомии. Например, её можно было установить в труднодоступных местах, тех, которые трудно вскрыть ланцетом. Чтобы вылечить миндалины, пиявку крепили к задней части горла пациента; эти кровопийцы использовались для дренирования геморроя. Пиявок применяли в лечении опухшей из-за гонореи мошонки, а также особенно широко в целях избавления от недугов женской репродуктивной системы. К тому же дети и женщины предпочитали кровопускания именно с помощью пиявок.

Использование медицинской пиявки достигло своего апогея в Европе в первой половине XIX века, когда главный хирург Наполеона Франсуа Жозеф Бруссе заявил, что все болезни возникают от избытка крови (снова теория Галена о жидкостях – спустя полторы тысячи лет). В то время Бруссе прописывал пиявки (и всегда популярное голодание) почти так же часто, как сегодня врач рекомендует аспирин и постельный режим. Учитывая огромное влияние Бруссе на европейскую медицину, лечение пиявками стало безумно популярно в 1830-х годах, и в 1833 году было использовано более 41 миллиона этих кровопийц. Метод был также очень популярен среди военных, порой их одновременно «лечило» до пятидесяти пиявок.

Модные дамы того времени даже украшали маленькими пиявками свои наряды. К сожалению, гирудотерапия так распространилась, что лекарственная пиявка была практически полностью истреблена (и остаётся под угрозой исчезновения сегодня). В конце концов их даже пришлось импортировать из других мест, например, Азии.

Учитывая высокий уровень бедности, который существовал в то время, сбор пиявок стал хоть и не особенно приятным, но способом получения дохода. Почти всё, что требовалось для сбора урожая, – это доступ к озеру, пруду или болоту, где жили эти черви. Сборщики пиявок просто подворачивали штаны (или юбки) и заходили в ближайший водоем, где они обитали. Так, исполняя роль живой наживки, они ждали пока паразиты сами не зацепятся за ногу, и затем просто снимали их и складывали в корзину. Опытные сборщики могли успеть удалить пиявку до укуса.

– Сегодня пиявок выращивают в резервуарах, заполненных дистиллированной охлаждённой водой, – рассказывает Руди. – Они гермафродиты, поэтому все могут плодиться. Личинки они откладывают на суше, и те выглядят как маленькие пенистые футбольные мячи. Личинки вылупляются примерно через три недели[59].

– Вы выращиваете здесь своих пиявок? – спросил я.

– Нет. Мы получаем их уже взрослыми от компании Ricarimpex. Они существуют с 1845 года.

– Ого, – впечатлился я. А про себя подумал: «Что за странное название!»

– Есть еще одна компания, «Биофарм», которая была основана Роем Сойером в Южном Уэльсе.

– «Биофарм»? Классное имя, – сказал я слишком быстро, и Руди бросил на меня озадаченный взгляд.

Еще в начале XIX века в болотистых районах близ Бордо во Франции появилось несколько компаний, в том числе Ricarimpex. (Прежнее название компании было Ricard Debest Bechade.) Компании процветали из-за неожиданного спроса на пиявки, который возник благодаря доктору Бруссе. Эти черви теперь требовались в огромных количествах, и старая техника ловли «броди и жди» была вскоре заменена выращиванием в питомниках. Новые дороги и железнодорожное сообщение позволили пиявкам отправляться всё дальше и дальше. Так, кровососущих стали отправлять в Соединённые Штаты, потому что американские виды были признаны непригодными из-за их относительно маленького размера.

Чаще всего пиявок использовали в медицинских целях, но не всегда. В 1850 году доктор Джордж Мериуэзер, который был известен своими необычными изобретениями, предложил очень интересное применение для этих червей. Заметив особую чувствительность лечебных пиявок к изменениям в атмосфере (Джордж считал, что в этом «виноват» атмосферный электромагнетизм), Мериуэзер сконструировал на основе своих наблюдений прибор, состоящий из дюжины пинтовых прозрачных бутылочек, заполненных дождевой водой на дюйм, в каждую из которых помещали по пиявке. В горлышках были закреплены кусочки китового уса, которые с помощью проволочек и цепей соединялись с закреплёнными сверху устройства молоточками. Когда приближалась буря, каждая пиявка, чувствуя её, стремилась вылезти из воды и задевала китовый ус, вызывая тем самым удар молоточка по колоколу. Чем чаще и сильнее звучал колокол, тем предсказание бури считалось точнее. Когда пиявка завершала свою «работу», она падала в воду, а молоточек возвращался на место. Сохранились сведения о 28 точных предсказаниях. Хотя некоторые учёные считают, что пиявки в действительности реагировали на изменения атмосферного давления, а не ощущали электрическую активность[60].