Золотой лев

Они отплыли от "Пеликана" на корабельном баркасе, проплывая по сети притоков, пронизывающих прибрежную полосу пышной растительности, лежащую между сушей и морем. Водные пути были более запутанными и извилистыми в своих изгибах, поворотах и пересечениях, чем любой лабиринт, который мог бы придумать человеческий разум, но Канюк и Перейра, седобородый ветеран, державшийся с достоинством офицерского чина, плыли как могли. Они использовали полоски холста, привязанные к ветвям мангровых деревьев, которые росли вдоль берегов реки, чтобы отметить свой путь, так что если они снова увидят эти полоски, как это часто бывало, то поймут, что они, должно быть, повернули назад. Иногда они спорили, в какую сторону идти. Иногда они указывали то на один проход, то на другой, кивая в знак памяти и отдавая приказания человеку у руля.

Там, где потоки замедлялись и расширялись в лужи, они видели огромные, раздутые тела гиппопотамов. По приказу Канюка матросы зарядили мушкеты и зажгли запальный шнур, прежде чем дать страшным тварям широкий проход. Юдифь хорошо знала их, так как часто встречала на водных путях Южной Эфиопии. Однако Энн никогда не видела их раньше и не могла понять, почему человек в маске принял такие меры предосторожности, а африканцы выглядели такими испуганными.

- Посмотри на них, - хихикнула она. - ‘Просто лежат там, покачивая головами вверх-вниз, наполовину в воде, наполовину над водой. Все, что вы можете видеть, - это их глаза и носы, торчащие из реки. Так забавно, как глупо дергаются их уши. И посмотри! У одного из них на голове стоит птица!’

‘Ты бы не стала смеяться, если бы одна из этих тварей когда-нибудь напала на тебя, - сказала Юдифь. - Разъяренный самец или самка с детенышем даже не подумают напасть на эту лодку. Но на суше мало кто может их обогнать, а с этими огромными челюстями они могут разрубить тебя пополам одним укусом.’

В этот момент один из бегемотов зевнул, обнажив огромные нижние зубы, изогнутые и заостренные, как топор вождя, и улыбка исчезла с лица Энн.

И все же наибольший риск для жизни исходил не от могучих атакующих зверей, а от полчищ насекомых, которые преследовали их, особенно ночью, жаля и кусая так, что любая открытая кожа вскоре покрывалась опухшими красными укусами.

По крайней мере, они хорошо питались. Рыба, устрицы и крабы были в изобилии. Носильщики охотились на водоплавающих птиц с луками и стрелами и собирали сладкий мангровый мед. С высоких белых мангровых деревьев, растущих ближе всего к морю, Юдифь сорвала толстые, кожистые, оливково-зеленые листья, раздавила их и добавила к своей вечерней трапезе, чтобы облегчить спазмы в желудке. Она собрала незрелые плоды и размазала их мякоть по укусам насекомых, которые покрывали ее тело, особенно голени, а заостренные ветки использовала как зубочистки.

На второй день в устье реки один из матросов подстрелил жирное серокожее существо, похожее на тюленя с дельфиньим хвостом и нежным лицом, с глазами печальными и милыми, как у собаки, и ртом, изогнутым в постоянной улыбке. - ‘Это называется дюгонь, - сказал им Канюк в необычно общительный момент. - Они едят морскую траву. Осмелюсь предположить, что вы обнаружите, что это достаточно хорошая еда.’

Потребовалось пять человек, чтобы затащить раненое существо, на лице которого застыло выражение покорности и недоумения, на лодку, где они забили его до смерти дубинкой. Они разделали его и посолили мясо, которое, как и обещал Канюк, хорошо кормило их в течение нескольких дней, и матросы спорили за каждым приемом пищи о том, на что оно больше похоже - на говядину или свинину.

Однако к тому времени, когда был съеден последний кусок мяса дюгоня, они уже давно покинули лодку, так как вода была уже недостаточно глубока, чтобы быть судоходной, и им пришлось идти дальше пешком, пересекая приливные отмели и чаще всего пробираясь по колено в солоноватой грязи и воде. Из маленьких, крепких, черных мангровых зарослей в более глубоких местах илистых отмелей люди срезали ветки, которые сжигали, чтобы прокоптить и таким образом сохранить пойманную рыбу.

Отряды белоголовых обезьян щебетали при их появлении. Змеи и другие рептилии соскальзывали с их пути, шлепаясь в воду вокруг них. По ночам над головой жужжали летучие мыши, а днем они часто слышали хлопанье крыльев и гудение цапель, уток и гусей, потревоженных их прохождением. Время от времени мимо них проносился мангровый зимородок, похожий на стрелу и расплывающийся ярким пятном.