Золотой лев

Хэл поднялся на грот-мачту с гибкой уверенностью. Опустившись в корзину "вороньего гнезда" прямо под верхушкой мачты, он посмотрел на тонкое облачко, плывущее по луне. Его дыхание стало немного короче, чем когда он был мальчишкой и поднимался на верхушку мачты по нескольку раз в день. Но все равно было так же приятно пить прохладный чистый воздух наверху, где бриз был эликсиром, смешанным только с запахом просмоленных линий, затхлым запахом парусины и время от времени, когда дул сильный ветер, - сладким, пряным ароматом самой африканской почвы, доносившимся с побережья через океан.

Он всмотрелся в темноту на севере, ища признаки голландца, которого в последний раз видели в трех лигах от кормы «Ветви». В том месте, где облако разорвалось, чтобы впустить последний проблеск лунного света, он заметил проблеск белизны. Хэл знал, что его зрение лучше, чем у любого другого человека на борту, – это была одна из причин, по которой он предпочел искать сам, а не полагаться на другого, – но когда он осматривал океан, облака снова сомкнулись, темнота вернулась, и больше ничего не было видно.

‘И где же ты тогда?- пробормотал он.

Наступил рассвет, кровавое пятно на подоле ночной рубашки, когда последний северный ветер заиграл на парусах, и корабль замедлился, чтобы ползти, а затем дрейфовал без цели, когда он потерял управление, в конце концов отказавшись пройти еще один ярд на юг. Когда морской туман опустился на поверхность, окутав корабль и воду вокруг него мягким одеялом, которое приглушало звуки и мешало видеть, «Золотая ветвь» мягко качнулась на волнах. Хэла можно было бы усыпить, как ребенка в кроватке, если бы он не вздрогнул, услышав, как Нед Тайлер зовет его. Рулевой просил разрешения отпустить якорь, потому что лучше было оставаться на месте, чем рисковать слепо дрейфовать по воле приливов и отливов, пока они не окажутся на песчаной отмели.

Хэл почувствовал себя немного виноватым, оказавшись там, наверху, как молодой прапорщик, а не на квартердеке или корме, как капитан, которым он был. Но он пока отказывался прекратить поиски, хотя все инстинкты подсказывали ему, что это должен быть голландец. Это была маленькая каравелла - трехмачтовая и квадратная, а не латинская. Скорее всего, это был захваченный трофей, взятый у испанцев или португальцев, предположил Хэл, потому что редко можно было увидеть такой корабль под флагом Голландии. Она все еще будет получать достаточно от ветра, чтобы двигаться, потому что она была только наполовину размером с «Ветвь». Хэл знал, что ему нечего бояться такого корабля, и не только потому, что его кулеврины могут выбить его из воды, если дело дойдет до драки.

- Черт бы побрал это перемирие’ - прошептал он, прищурив глаза, как будто они могли каким-то образом проникнуть сквозь туман и поймать еще один проблеск паруса. Теперь между англичанами и голландцами воцарился мир, хотя Хэлу этого очень не хотелось. Это голландский губернатор Капской колонии приказал пытать и убить его отца, и голландцы, которые следовали его указаниям в жестоком, кровавом письме. Хэл жаждал легитимности, которую обеспечивала война. Ибо тогда он сможет пролить голландскую кровь галлонами в отместку за страдания своего отца.

Внезапно ему показалось, что он уловил в воздухе запах голландца - запах свежей смолы и застарелого пота ее команды, но все это мгновенно исчезло. Аболи был прав, говоря, что сэр Фрэнсис хорошо подготовил Хэла к обязанностям капитана корабля. И все же было еще кое-что, чему даже отец не смог бы научить его, и это был инстинкт воина. Хэл почувствовал, как это чувство растекается по его телу, как кровь по венам. Он мог бы, когда потребуется, стать убийцей. Этот инстинкт заставил его покинуть мягкую постель и прекрасную женщину, спавшую в ней, чтобы взобраться на верхушку мачты. Это был тот же самый инстинкт, который предупредил его об опасности сейчас.

Он еще не видел первого из закутанных в ткань крюков, которые цеплялись за палубу "Золотой ветви", но Хэл уже видел первые темные силуэты, появившиеся из тумана за бортом.

- К оружию! К оружию! - Он поднял тревогу, когда первые пистолеты выплюнули пламя, которое прорезало темноту, на мгновение осветив лица людей, пришедших убить их. Хэл уже выбрался из вороньего гнезда. Спустившись вниз, он оказался в хаосе, который окутывал их.

Он возблагодарил Всемогущего Бога за то, что тот заставил соплеменников Амадоды спать под звездами, ибо теперь они вскочили на ноги, схватили оружие и бросились в бой. Столкнувшись со свирепостью туземцев, с их копьями и топорами, нападавшие, должно быть, сожалели о своей дерзости. Но даже с середины мачты Хэл мог сказать, что эти люди, карабкающиеся по стволам «Ветви», были хорошо вооружены. У каждого в руке был пистолет, а еще одна пара была привязана веревками вокруг шеи. Когда Хэл посмотрел вниз, он увидел, что один из Амадодов был отброшен назад силой пистолетной пули, пробившей дыру в его обнаженной груди. Человек упал на палубу, и белки его глаз закатились в череп.