Зверь в чаще леса (СИ)

Азазель подошел к королевским рыцарям, закованным в доспехи. Они стояли возле крепкой клетки, в которой темным силуэтом лежал пойманный Зверь. Он смотрел на того, кто когда-то был его другом и командиром, и впервые не испытывал перед ним страха, лишь сожаление и чувство вины. Он даже не думал, что местным жителям удалось так сильно ранить Зверя, а теперь понимал, что Эрик, должно быть, был в сознании только благодаря силе проклятья, которая питала его в лесу, но за пределами своих владений силы покинули его слишком быстро.

Он подошел к клетке, освещенной светом факелов, не обращая внимания на болтовню рыцарей, которые все еще не могли поверить, что самая опасная охота на магическую тварь оказалась для них настолько простой и безопасной.

— А он похож на человека. Черт, ну и тварь. Я слышал, что в столичных подвалах алхимики проводят свои странные опыты, но чтобы они могли так изуродовать человека… Жуть.

Азазель наблюдал за ними лишь краем глаза, напряженно рассуждая о том, что делать дальше. Он обещал Рейвен, что избавит их город от Монстра, и был уверен в том, что поступает верно, но сейчас, глядя на бессильного Эрика и помня крик брата Рейвен, который убеждал их всех без устали, что Эрика нельзя убивать, что он не тот Монстр, каким его считают.… Ох, этот крик, доносившийся через дверь, он не шел из головы Азазеля, и он словно чувствовал на себе укоризненный взгляд своего капитана…

— Он там не подох? — парень с золотистыми волосами просунул руку между прутьев и толкнул Эрика в рог.

Ночь пронзил оглушительный вопль и звериный рык, отдающийся эхом от каменных стен зданий. Казалось, что все вокруг замерло и испуганно замолкло, а рык все еще вибрировал вокруг. Азазель сорвался с места и понял, что Эрик пришел в себя и схватил стражника за руку, раздробив ее вместе с доспехом, впечатал в железные прутья решетки.

Охрана с криками схватилась за оружие, подняли копья и бросились на Зверя, пытаясь заколоть его прямо в клетке, а Азазель, словно оглушенный рыком Эрика, смотрел на стражника, который осмелился просунуть руку в его клетку. Зверь так впечатал его в решетку, что раскроил лицо, непокрытое шлемом, о прутья, разбив череп, и теперь по холодному металлу стекала густая темная кровь, а безжизненное тело рухнуло на примятый снег.

— Стойте! — Азазель бросился к охране, пытающейся заколоть Эрика, который каким-то чудом смог подняться на ноги, места в клетке было достаточно, чтобы он сумел уклоняться и даже перехватить одно из копий, притягивая к себе перепуганного стражника, который не сразу сообразил отпустить свое оружие. Но Азазеля никто не слушал, а один из охранников изловчился и смог пронзить Эрика копьем, пусть острие и прошло по коже, разрывая ее, а не пробило тело.

Азазель схватился за злосчастное копье и оттолкнул его, не позволяя сделать рану Эрика глубже.

— Ты с ума сошел?! Эта тварь сейчас вырвется!

— Нет! Спокойно, не трогайте его, мы должны доставить его живым! — с самым серьезным и грозным видом, на какой он только был способен, произнес Азазель и для убедительности добавил: — Это приказ короля, или ты собираешься лично ему докладывать, почему новый питомец его зверинца погиб в пути?

Эрик схватился за новую рану и издал протяжный хриплый вздох, почти рухнул на пол своей клетки и гневно посмотрел на Азазеля, но не произнес ни слова.

— Мы же должны были его поймать и…

— Отвезти в замок, — закончил за стражника Азазель и выдохнул облачко холодного пара. Порыв ветра принес с собой пушистые снежинки. — Подготовьтесь, выезжаем с восходом. И тварь должна быть жива, все понятно?!

— Так точно!

Азазель еще какое-то время смотрел, как стражники отводят раненых и убирают труп, и, только когда понял, что стало безопасно, подошел к истекающему кровью Эрику.

— Не благодари.

— А я и не собирался, — прорычал он, и его глаза хищно сверкнули в полумраке. — Ты, чертов предатель, после того, через что мы прошли, уж лучше бы убил меня, чем вез к Шоу. Ты прекрасно знаешь, что я не переживу столько дней вне леса…

— Зато тебя не убили прямо сейчас. Мог бы поблагодарить меня за эти пару дней.

— Я убью тебя, — прорычал Эрик и тыльной стороной ладони вытер кровь с порезанной щеки.

— Тише, — Азазель ловко отскочил от прутьев, прежде чем Эрик сумел бы его схватить. — Я… сделаю все, что смогу.

— Уже сделал. Проваливай, — Эрик тихо зарычал и крепче зажал рану, а затем опустился на пол клетки. Азазель отошел подальше, но все же задержался, чтобы еще раз на него взглянуть, и его сердце сжалось от боли. Эрик с трудом дышал и в свете факелов казался смертельно бледным. Азазель знал, что Эрик не может жить вне леса, но раньше его капитан мог бы продержаться с неделю. Сейчас же Аз сомневался, что Эрик продержится хотя бы еще ночь.

***

Чарльз сидел, прислонившись спиной к двери, и смотрел в мутное заснеженное окно. Поначалу снег падал неохотно и тихо, сейчас же ветер ревел и намеревался запорошить белым все вокруг, а метель только набирала силу. Чарльз даже понадеялся, что его окно перестанут охранять, но стражники все еще были на своих постах.