Довольно скоро после начала войны определилась чрезвычайно важная функция, можно даже сказать,
К непрерывной ротации личного состава следует добавить то, что ополчение, за редкими исключениями (московские дивизии и первые три ленинградские дивизии), всегда вооружалось по остаточному принципу. Нехватка оружия повсеместно сдерживала развертывание планомерной боевой подготовки и превращение частей ополчения в реальные боевые единицы. Оружие изыскивалось повсюду – передавалось из воинских частей, восстанавливалось, изготавливалось и ремонтировалось на заводах и в мастерских, собиралось на полях боев, однако его все равно всегда не хватало. А нередко и то оружие, что имелось, изымалось в пользу действующих войск. Все это вело к неизбежной постепенной деградации военизированного формирования. Так что к началу боевых действий такое ополчение могло оказаться совершенно небоеспособным.
Приведу характерный пример. 1 декабря 1941 г., после первого оставления Ростова-на-Дону, И.В. Сталин упрекал первого секретаря обкома в том, что «никакого сопротивления рабочих в Ростове вами организовано не было. Все это является грубейшей ошибкой ростовских военных и партийных организаций»[556]. Двинский возражал на эту претензию: «Среди рабочих мы проводили подготовительную работу, но все оружие (винтовки, пулеметы и т. д.) было отдано полевым частям. Рабочих, которые еще оставались в городе, нечем было вооружить. Коммунисты и лучшие рабочие заранее, еще до эвакуации предприятий, были организованы в полк народного ополчения, прошли заблаговременно обучение и получили главным образом старое оружие (около тысячи человек). Они сражались тесно внутри города всюду, где могли…»[557] Аналогичная ситуация сложилась со Сталинградским корпусом народного ополчения, который к началу боев в городе фактически перестал существовать. Одной из главных причин назвался призыв бойцов ополчения в ряды Красной армии[558]. В преддверии боев в северной части города 23–24 августа 1942 г. в городском парке заново формировались рабочие отряды. Командир корпуса народного ополчения И.Ф. Зименков разрешил «вступление в [рабочие] отряды как отдельным народоополченцам, так и подразделениям, изъявившим желание быть в рабочем отряде»[559]. Именно так, в составе отдельных отрядов, носивших наименования рабочих, истребительных, ополченческих, несколько тысяч горожан приняло участие в Сталинградской битве. Минимальная институализация придала им известную гибкость: они взаимодействовали с различными частями Красной армии, легко маневрировали, выполняли работу разведчиков, проводников и одновременно ремонтировали оружие и боевую технику[560].