Другая сестра Беннет

Мэри выскочила в коридор, схватила пальто и побежала за ней. Она была уверена, что что-то не так, и решила выяснить, что именно. Она догнала Шарлотту как раз в тот момент, когда подъездная дорожка вывела ту на главную дорогу. Шарлотта стояла вне поля зрения дома, тяжело дыша и перебрасывая перчатки из руки в руку. Мэри бросилась к ней.

– Разве ты не слышала, как я звала тебя, Шарлотта? Почему ты не остановилась?

Шарлотта подняла голову. Мэри никогда не видела ее такой расстроенной.

– Мне очень жаль, – сказала мисс Лукас, безуспешно пытаясь улыбнуться. – Я была так поглощена своими мыслями, что ничего не услышала.

– Что-то случилось, я же вижу. Ты не хочешь сказать мне, в чем дело?

Шарлотта, казалось, не знала, что ответить. Она ходила взад и вперед по пыльной тропинке, раскидывая камни сапогами. Наконец, она подошла к низкой стене и уселась на нее. Теперь Шарлотта казалась немного спокойнее.

– Полагаю, я могу тебе все объяснить. Скоро об этом узнают все. И ты, вероятно, лучше, чем кто-либо другой, понимаешь, почему я поступила так, как поступила.

Она сорвала несколько сорняков со стены и начала вертеть травинки в руках.

– Сегодня утром мистер Коллинз сделал мне предложение руки и сердца, и я его приняла. Свадьба состоится уже в этом месяце.

Мэри тяжело опустилась рядом с ней. Так значит, ее подозрения оправдались.

– Я сочла своим долгом сообщить Лиззи до того, как об этом будет объявлено официально. Я не думала, что мое решение обрадует ее – у нас всегда были такие разные представления о браке, – но я не ожидала… – Голос Шарлотты на мгновение дрогнул, и Мэри увидела, что у нее затряслись руки. – Признаюсь, Мэри, я не ожидала, что она встретит мое известие с таким ужасом и презрением!

– Это очень жестоко, Шарлотта.

– Она закричала, когда я рассказала ей обо всем. Она заявила, что помолвка «невозможна»! Я попыталась объяснить ей свои мотивы – что все, чего я желаю – это лишь уютный дом, а учитывая характер мистера Коллинза и его связи, я с той же вероятностью получу это с ним, как и с любым другим мужчиной из моего окружения. Я напомнила, что совсем не романтична, но Лиззи не переубедить. Выражение ее лица, когда я пыталась оправдать себя, было очень для меня мучительным.

– Должно быть, это стало для нее большим потрясением. Как только она свыкнется с этой мыслью, я уверена, все снова наладится.

– Она быстро опомнилась и вновь стала вежлива – поздравила меня и пожелала всего хорошего. Но, Мэри, я же вижу, как низко пала в ее глазах!

Шарлотта закрыла лицо руками, из ее груди вырвались рыдания. Мэри слишком хорошо знала, каково это – лишиться расположения Лиззи. Она пыталась подобрать какие-нибудь слова утешения или поддержки, но не могла их найти. Мэри взяла Шарлотту под руку, и они молча сидели, пока Шарлотта не перестала плакать.

– Я рада, что ты пошла за мной, – запинаясь, сказала мисс Лукас. – Я боялась, что потеряю твою дружбу так же, как, кажется, потеряла дружбу Лиззи. Я подумала, ты решишь, что я, как это говорится, увела его у тебя из-под носа. Что, защищая свое собственное будущее, я лишила тебя шанса на спасение.

Почувствовав дуновение бриза, Мэри поняла, что выбежала из дома без шляпы. Если бы кто-нибудь увидел их сейчас, то ситуация показалась бы очень странной: две молодые женщины сидят на стене, ветер развевает их юбки, и одна женщина даже без шляпы. Но, подумала Мэри, услышь этот человек их разговор, он показался бы еще более странным. Она поколебалась, прежде чем ответить, не зная, насколько может быть откровенна. Но ведь теперь ей нечего было терять – так почему бы не сказать Шарлотте правду?

– Право, я задумывалась, не состоит ли мой долг – как перед семьей, так и перед самой собой – в том, чтобы попытаться убедить мистера Коллинза жениться на мне. Однако у меня ничего не вышло. Что бы я ни делала, он оставался ко мне совершенно равнодушен.

– Ты очень строга к себе. Все могло получиться, будь у тебя больше времени, – сказала Шарлотта, снова почти становясь самой собой. – Но я не могу позволить себе разборчивость. Такая возможность, вероятно, никогда мне больше не представится. Я слишком стара, чтобы так великодушничать, даже по отношению к тебе.

Шарлотта соскользнула со стены и вновь принялась расхаживать взад-вперед по дорожке.

– Я не могу притворяться, что люблю его. Как ты сама сказала, его едва ли можно считать разумным человеком. Но если у меня и были какие-то сомнения, что я поступила правильно, они исчезли, когда я рассказала своей семье о его предложении. Я никогда еще не видела родителей такими счастливыми, а мои братья чуть не лишились дара речи от облегчения. Теперь я не буду мертвым грузом на их шее. Все они считали, что мне суждено остаться старой девой. Но теперь у меня будет муж и собственный дом.

– Когда-нибудь, безусловно, этим домом станет Лонгборн.

У Шарлотты хватило такта проявить смущение.

– Но, надеюсь, не в ближайшие годы.