Краткая история Ирландии

Летом 1847 года урожай картофеля не пропал. Это побудило некоторых, в частности Тревельяна и других правительственных чиновников, объявить, что голод заканчивается. Помимо этого, у членов правительства были и другие причины так думать. Из Ирландии поступали сообщения о хорошем урожае зерна, и импорт зерна из Америки помог сдержать наступление голода. Но обнадеживающие сообщения об урожае оказались сильно преувеличены. Хороший урожай зерна в основном ограничивался севером и востоком, а остальная часть страны, экономически полностью зависевшая от картофеля, по-прежнему находилась в тяжелейших условиях. Но в Лондоне возобладала уверенность в том, что худшее уже позади. В июне правительство приняло Акт о расширении Закона о бедных, который возложил финансовое бремя поддержки голодающих на местных ирландских налогоплательщиков, – это была попытка заставить землевладельцев самостоятельно платить за то, что правительство изначально считало их ответственностью. Расширение Закона о бедных означало, что нищие теперь могли претендовать на «пособия для самостоятельных неимущих», то есть получать помощь, не оплачивая ее своим трудом в работных домах. Однако убедить скептически настроенный парламент, что эти бедняки заслуживают помощи, было нелегко. Поэтому правительство вынужденно добавило в законопроект «пункт о четверти акра», исключивший из числа потенциальных получателей пособия всех арендаторов, владеющих более чем четвертью акра земли. Это лишало многих работающих бедняков доступа к необходимой им помощи, и обладатели четверти акра нередко добровольно отказывались от своих владений, чтобы иметь возможность претендовать на пособие. Закон о бедных также затронул многих землевладельцев. Погруженная в депрессию экономика истощила их финансовые резервы, поставив их на грань разорения. Участились случаи выселения арендаторов, неспособных оплачивать аренду, что привело к дальнейшему увеличению количества людей, вынужденных обращаться за пособием для неимущих.

К зиме 1847 года Попечительский совет, который следил за исполнением Закона о бедных (в частности, устанавливал и собирал налоги, идущие на содержание работных домов и пособия для неимущих), обнаружил, что не может исполнять свои обязанности. Многие просто игнорировали эти налоги, в других случаях сбор сопровождался серьезными трудностями, при этом полученных денег не хватало даже на то, чтобы хоть немного смягчить безработицу и тяготы населения. Система, созданная Законом о бедных, была крайне далека от совершенства. К октябрю 1846 года работные дома оказались переполнены, и «Черный 47-й» стал для них практически непосильным испытанием. Чиновники из комитетов по борьбе с нищетой в регионах и в Дублине настоятельно просили правительство в Лондоне предпринять дополнительные меры. Лорд Кларендон, новый губернатор Ирландии, умолял правительство не допускать, «чтобы голодало больше определенного числа людей». В ответ глава казначейства Тревельян согласился, что большая часть западной Ирландии заслуживает дополнительной финансовой помощи. Но даже этого оказалось недостаточно.

«Черный 47-й» нередко называют худшим в череде голодных лет. Однако 1848 год был ничуть не лучше, а возможно, даже хуже. В тот год картофельная болезнь вернулась и снова нанесла сокрушительный удар. По официальным оценкам, потерянной оказалась половина урожая, причем на западе страны ситуация снова была намного тяжелее. Картофельная гниль 1848 года показала, насколько на самом деле перегружены работные дома и система поддержки бедняков в целом. К июлю 1849 года более 750 000 человек получали пособия для неимущих. Еще больше людей пытались устроиться в работные дома, но им отказывали. К этому времени в помощи нуждались не только бедные арендаторы – мелкие фермеры также разорялись по причине неурожая и, как ни парадоксально, тяжести налога, идущего на обеспечение Закона о бедных. Число смертей в работных домах росло. Каждую неделю умирали около 2500 человек. Это было лишь отчасти связано с условиями содержания в этих заведениях – основной причиной были болезни, свирепствовавшие за их стенами. Многие люди добирались до дверей работного дома уже безнадежно больными.