Пламя Феникса

– Ох, милая, можно сказать и так. Как я вижу, демон утратил связь с тобой, но приобрёл другую. Теперь он мой. Его жизнь и смерть в моих руках. Ты ведь не станешь горевать, если из мира исчезнет некто вроде него? Знаешь, что он делал, живя в Запределье? Ему всегда было мало оставаться среди мертвых, и он предпочитал забирать души живых. Однажды он пришел на службу к Дракону, и тот вручил ему свой меч, которым Кейто сразил целую армию. А еще он убил мою семью, и ему никогда не будет прощения. Если ты думаешь, что знаешь его, то ты ошибаешься, птичка.

Лалибэй заскрежетала зубами.

– Замолчи!

– А не то что? Ты заплачешь? Спрячешься ото всех, будешь хныкать и звать своего спасителя? Так вот знай, никто не придет, Лали. Можно плакать и умолять, чтобы тебя обошла беда, но в итоге ты останешься одна. – Ухмылка на лице Циары переросла в гримасу боли. Ей стало жаль лисицу и вместе с тем не хотелось слушать ее наполненные ядом слова. – Лали, ты можешь полагаться только на себя. – Лисица подступила к ней и взяла за плечи. – Если ты захочешь, то сможешь очутиться перед Императрицей прямо сейчас. Ты ведь умеешь ходить по теням?

Лали осторожно кивнула. Она умела, именно она перенесла Кейто в Запределье, но тогда она представляла себе мест, куда хочет отправиться. Как понять, где Императрица сейчас.

– Решайся, Лали, я могу стать твоим проводником прямо сейчас.

В серебристых глазах Циары плескались океаны печали, наполняемые алыми бликами. Лали не верила лисице и в то же время желала довериться. Может, в этом суть этого создания? Убеждать, а потом наносить удар? Почему бы не убить ее прямо сейчас и не отомстить за тетушку?

В мыслях Лали вспыхнули слова о Викторе. Если он близок к своей цели, значит скоро вернется и принесет лекарство для Юви. Значит, все еще может быть хорошо? Все так или иначе намекало на такой шанс, пусть и слабый. Разве не стоило рискнуть ради него?

– Хорошо, – ответила Лали. – Веди меня к Императрице.

***

К востоку от Сури бежала река Красного Дракона, которая брала начало в горном ущелье. Левый ее берег будто бы стоял в огне – это пламенели кроны клёнов, что вторили изгибам реки. Именно здесь, на расстоянии от самого города они с Циарой и ждали процессии Императрицы.

Она двигалась неторопливо – черное пятно на горизонте, которое все увеличивалось. Лали заметила, как опадали листья кленов, как моментально сворачивались в черный стручок, касаясь потрескавшейся земли. Магия уходила из Мартима, и чтобы понять это, не требовалось особых знаний. Все было видно и так.

– Твой выход, – шепнула ей на ухо Циара и снова исчезла в тени.

Лали положила руку на рукоятку ножа, подаренного Кейто. Брать с собой оружие против Императрицы не имело смысла, но она и не собиралась драться. Скорее этот нож придавал ей смелости.

Когда Лали уже могла разглядеть лицо Императрицы, ее почерневшие губы на белом лице, три угольных лепестка лотоса меж ее бровей, нефритовые украшения в волосах, когда она услышала шелест ее непроглядно-черных шелков и шуршание опавших листьев под ее ногами, тяжелые шаги армии, что шла за ней следом, она вышла из укрытия и остановилась по центру этой широкой аллеи.

Императрица мгновенно увидела ее и тоже остановилась. Они смотрели друг на друга, не двигаясь, понимая, что каждое движение может стать решающим.

– Ну что же, – не своим голосом проговорила Юви, – ты наконец пришла все разрушить?

Лали не верила своим ушам. Это же Императрица, Черная Тейра, уничтожала саму магию. И она обвиняла в этом ее?

– Я пришла рассказать тебе кое о чем, – расправив плечи, ответила Лали. – Конечно же ты захочешь услышать о Викторе?

Пара деструкторов, шедших позади, шагнули вперед, но Императрица остановила их взмахом руки.

– Я хочу дослушать.

В груди Лали затеплилась надежда. Она надеялась, что ее план сработает, и ей удастся обойтись без огромных жертв с обеих сторон. Они с Императрицей могут сами решить свой конфликт.

– Я знаю, где он.

Императрица усмехнулась.

– Вот же новость. Виктор мертв и лежит в усыпальнице.

– Вовсе нет, – ответила на это Лали.

Суровые губы Императрицы на мгновение дрогнули.

– Я украла его тело. Но нашлась и та, которая украла его сердце и душу.

Лицо Императрицы перекосилось от ненависти и отчаяния – Лали хотелось верить, что это отчаяние. Она ждала подходящего момента, чтобы начать свою атаку. Которая заключалась в бегстве.

– Ты проиграла, Юви, – сказала она, будто назвав Императрицу по имени, пыталась достучатся до нее.

А потом Лали пронзительно закричала, ловя знакомую ноту, которой обучил ее Самсон. Ее тело отозвалось мгновенно, и в небо устремилась огненная птица.

«Пожалуйста, последуй за мной, ну же», – внутренне молилась фэн-луни, а когда она увидела черную тень, что вытягивалась и превращалась в дым, взвившись в небо, то задрожала от предвкушения и страха. На этот раз Императрица все же отправилась за ней в погоню.