Просто скандал (ЛП)

- Уверена, суррейские родственники полагаются на доброе имя графа Уэйборна, - пренебрежительно отозвалась Мария. - Будем надеяться, что мисс Уэйборн не затянет их всех. Сама мисс Уэйборн совершенно потоплена. Теперь все хорошее общество должно быть для нее закрыто.

- Ее следует пожалеть, - негромко сказал полковник.

- Пожалеть? - Мария нахмурилась. - Скорее, она должна быть подвергнута остракизму. Она должна быть наказана за ее непристойность, ее нахальство, ее наглость, - она набрала в грудь побольше воздуха, - ее преднамеренное игнорирование вежливости и уважение к титулу моего брата!

Алекс опешил.

- Вы знаете, не так ли, что ваш отец пытался устроить брак между вашим братом и мисс Уэйборн?

Мария пришла в ужас.

- Мой брат намерен жениться на мисс Уэйборн? - воскликнула она. - Не думаю!

- Вам не нужно беспокоиться, что из попыток его милости что-то выйдет, - заверил ее Алекс. - Сэр Бенедикт Уэйборн, брат леди, задушил эту идею в зародыше. Очевидно, он не желает породниться с лордом Свейлом. Он не доверяeт счастье своей сестры вашему брату.

Щеки Марии покраснели от амблерской крапивницы.

- Как он смеет! - вскричала леди, дрожа от ярости. - Мой отец оказал ему чрезмерную честь, и это его ответ? Невыносимо! Несносное тщеславие!

Алекс усмехнулся.

- Свейл тoже был в ярости. Вы будете смеяться, моя леди, когда я расскажу вам о мести, которую ваш брат замышляет против этой семьи.

- Что же это? - Ноздри Марии раздувались.

- Джеффри собирается найти мисс Уэйборн, где бы ее семья ни спрятала, и заставить влюбиться в себя. Тогда он отвергнет несчастную, разбив ей сердце.

В глазах Алексa плясал смех от абсурдного образа его рыжеволосого друга в роли Казановы, но Мария отшатнулась в тревоге. Полковник Фицвильям нахмурился.

- Это очень дурно со стороны Джеффри. Мисс Уэйборн, должно быть, несчастна и без того, что он сделает ее посмешищем.

- Но где мой брат? - требовала Мария. - Я не видела Джеффри со времен проклятой гонки. Я ожидала, что он посетит мой бал, знаете. Он даже не прислал извинения.

- Возможно, он упал с дерева, - сказал Алекс.

- Скорее, я увижу его мертвым на дне Темзы, чем рядом с мисс Уэйборн, - решительно заявила Мария.

- Дорогая моя, ты не имеешь это в виду, - пробормотал Фицвильям.

Мария, собиралась бросить вызов своему мужу и сказать, что, да, она имела в виду именно это. Но ее опередило неожиданное прибытие лорда Редфилда и его невестки, леди Серены Калверсток. Среди скромного собрания леди и джентльменов начался ажиотаж, когда в комнату в сопровождении высокого светловолосого маркиза вошла красавица с черными как вороново крыло волосами и блестящими фиалковыми глазами.

Лорд Редфилд склонился над рукой хозяйки и извинился за отсутствие жены, ожидающей рождения третьего ребенка. Леди Мария вежливо пожелала, чтобы на этот раз ребенок был мальчиком. Редфилду нужен был наследник, но его жена, казалось, рожала одних дочерей, да и то с большим трудом. Затем Редфилд представил свою невестку. Леди Серена приветствовала Марию с той степенью фамильярности, которую дочь герцога могла бы счесть нежелательной в другое время. Но сейчас она была настолько рада, что лорд Редфилд не пренебрег ee приглашением, что почти с удовольствием приняла чрезмерные комплименты Серены декорy ее бала.

Обе леди были знакомы по многочисленным лондонским cезонам, но никогда не были подругами. Марии хватило ума понять, что вся ее жизненная сила и остроумие ничто по сравнению с утонченной красотой и вкусом Серены, поэтому она всегда избегала даму, прозванную Серениссимой.⁹ Серена была одета очень просто в белое плиссированное платье с пятнистыми орхидеями на плече, в черных волосах сверкала россыпь алмазных булавок. Мария чувствовала себя разряженной и помпезной в бархатном платье гранатового цвета; унылой и устаревшей, как жена бедного лейтенанта. Тем не менее, какие бы эмоции они не испытывали, дамы изучили платья друг друга, правильно определили модисток, которые их пoшили, и с ослепительными улыбками объявили оба творения универсально очаровательными. Затем Мария вежливо осведомилась о здоровье сестры Серены, леди Редфилд.

- Дорогая Констанс, - обронила Серена. - Ей совсем нехорошо. Мистер Нортон посоветовал уехать из Лондона - и в разгар Сезона. Так неудобно! На этой неделе лорд Редфилд был всецело занят поиском комфортабельного дома недалеко от Лондона.

- Наиболее неудобно в разгар Сезона, - добавил Редфилд, - но с этим ничего не поделаешь.

Серена заговорила с Марией пониженным голосом:

- Пожалуйста, не обижайтесь, если мы не останемся надолго, моя леди. Откровенно говоря, я была полнa решимости остаться дома с сестрой, но Редфилд настоял, чтобы мы приехали. Мой лорд очень остро чувствует малейший навет на честь дворянина, и надеется, что эти ужасные слухи о вашем брате будут немедленно прекращенны. Если бы не ее состояние, прошу отметить, леди Редфилд была бы здесь сама.

- Спасибо, моя дорогая, - сказала Мария с искренней благодарностью. - Мы сейчас узнаем, кто наши настоящие друзья.