Просто скандал (ЛП)

- Разве вы не присутствовали на гонке, мой лорд? - спросил Алекс, поворачиваясь к маркизу Редфилду. Он покопался в памяти, но не мог припомнить гордо изваянное лицо и пепельно-светлые волосы лорда Редфилда ни в «Черном фонаре», ни на финише в Саутенде. Конечно, это было любопытное упущение для человекa, который рисковал десятью тысячами фунтов!

Невероятно, но лорд Редфилд умолял пояснить, о какой гонке идет речь, поскольку Аскот еще не состоялся. Когда ему сказали, что г-н Девайз имеет в виду печально известную каретную гонку из Лондона в Саутенд, он хoлoдно ответил:

- У меня нет времени на такую ерунду, мистер Девайз. Я искал загородный дом. Редфилд, со всеми его красотами, находится слишком далеко от Лондона.

- Лорд Редфилд только что снял Силверкомб в Суррее, - сообщила Серена компании. - Хотела бы я, чтобы он этого не делал! Придется общаться с Уэйборнами, поскольку сэр Бенедикт из Уэйборн-Холла будет нашим ближайшим соседом.

- Ваша светлость не всегда была столь нерасположена к Уэйнборнам, - язвительно сказал Алекс. - Внимание мистера Кэри Уэйборна к вам не осталось незамеченным, и я часто видел, как вы катались с мисс Уэйборн в парке.

- Мой дорогой мистер Девайз, - темные ресницы леди коснулись щек. - Я не заметила вас. Да, я немного знакомa с Уэйборнами, но, знаете, это было раньше… - Ее прекрасные фиaлковые глаза вспыхнули. - Но где ваша дорогая мама, мистер Девайз? Где леди Шевиот? Я так хотела увидеть вашу очаровательную сестру.

- Они не побеспокоились прийти, - Мария взяла Серену за руку. - Большинство дам и половина джентльменов не явились сегодня вечером. Я считаю наглостью, что они принимают сторону Уэйборнов против Оклендов!

- О, моя дорогая леди Мария, - воскликнула Серена. - Я не могла бы - я бы не бросилa вас в ваш самый тeмный час. Это очень несправедливо! Что должен чувствовать ваш бедный брат!

- Ужасно несправедливо, - вторил лорд Редфилд.

- Я уверена, что это ужасная ошибка, - легким тоном продолжaла Серена. - Невозможно, чтобы лорд Свейл использовал такую интригантскую тактику.

- Вы очень добры, - отозвалась леди Мария.

Алекс сузил глаза. Как и многие джентльмены с положением и состоянием, он наслаждался кратким флиртом с леди Сереной. Алекс так и не простил ей, что дама довольно бесцеремонно закончила роман.

- Разве не ваш кузен Стейси Калверсток обвинил лорда Свейла?

Лорд Редфилд издал задыхающийся звук.

- Калверсток - осел!

Серена слегка коснулась его локтя.

- Мой бедный кузен! Думаю, мисс Уэйборн околдовала его. Стейси сделает все, чтобы ей угодить. Даже сейчас говорит, что не откажется от нее. Боюсь, он способен сделать что-то довольно глупое.

Лорд Редфилд успокаивающе похлопал ее по руке.

- Он откажется от нее, моя дорогая. Я позабочусь об этом. Не могу позволить ему связать мою семью с такой нескромной молодой леди.

Алекс был в шоке.

- Леди Серена не имеет в виду, что мистер Калверсток обвинил лорда Свейла, просто чтобы угодить мисс Уэйборн?

- Нет, конечно, - быстро ответила Серена. - Юстас и мистер Кэри Уэйборн дружат с детства. Он считает своим долгом поддерживать друга и его сестру.

- Если оба джентльмена говорят, что нападавшие на мистера Уэйборна упоминали имя лорда Свейла, - сказал Алекс, - думаю, мы должны взять их…

- Почему, - возмутилась Мария, - когда oчевидно, что это ложь?

- Допустим, они упомянули его имя, - раздраженно опроверг Алекса лорд Редфилд. - Что это значит? Они злодеи. Они скажут что угодно. Лорд Свейл, как и я, является пэром королевства. Конечно, это ставит его выше упрека.

Мария горячо поддержала его.

- Абсурдно, что мой брат должен быть осужден несколькими словами дворовых псов, которые напали на мистера Уэйборна. Если он действительно подвергся нападению!

Серена беспокойно оглядела бальный зал.

- В самом деле. Любой, кто знает лорда Свейла, никогда не поверит в эту ложь. Зачем ему желать мистеру Уэйборну зла?

- Cчитаю, вывод заключается в том, что лорд Свейл хотел выиграть гонку по умолчанию, - предложил Редфилд.

- Где спорт в этом? - посмеялась Мария. - Невозможно, чтобы мой брат отказал себе в удовольствии победить гнедых мистера Уэйборна.

- На эти гонки было поставлено много денег, - Алекс пристально наблюдал за лордом Редфилдом. - Кто-то другой, возможно, хотел отказать вашему брату в этом удовольствии, леди Мария.

Редфилд ощутимо напрягся.

- Что вы подразумеваете под этим замечанием, сэр?

- Я не считаю простым совпадением, что мистер Уэйборн подвергся нападению накануне гонки, - ответил Алекс. - Полагаю, атака была тщательно спланирована, чтобы он не смог добраться до «Черного Фонаря» утром.

Губа Редфилда изогнулась в презрении.

- Вы сторонник мистера Уэйборна, сэр?

Алекс поклонился ему.

- Когда нападавшие на мистера Уэйборна вовлекли имя моего друга в преступлениe, они сделали меня непримиримым врагом. Лорда Свейла оклеветали, и хотя мистер Уэйборн выздоравливает, он очень серьезно пострадал. Кто бы ни был ответственен за это безобразие, мой лорд, его непременно найдут. Я полон решимости обнаружить виновного.

Лорд Редфилд ухмыльнулся.