Северная Ведьма

– Замечательно, – пробормотал он. – Как же всё соразмерно и продумано, мы с вами, коллеги, непременно должны это воспроизвести, быть может, не в такой форме, но обязательно…

– Что вы имеете в виду, любезный доминус Двейн? – Один из магов, толстяк из Резца, подошёл вплотную к клетке, с любопытством рассматривая конструкт. Квинт знал его – Эмилий Кар, вторая ступень в своём Ордене, но мастер первейший и знаменитейший. Из его рук выходили самые оригинальные и тонко настроенные амулеты.

– Наша северная соседка бережёт магию, многодостойный коллега. Там, где можно обойтись без неё, она применяет механические подходы… подобно тому, как здесь, в Капитуле, всё устроено так, будто никакой магии в природе нет. Ну, почти. Тело скреплено скобами и заклёпками, в конечностях я ощущаю и суставы из тел, и шарниры, шкура сшита обычными вощёными нитками. Разумеется, подобная тварь обойдётся недёшево, куда дороже, к примеру, даже хорошо экипированного раба – но ведь она весьма долговечна, не так ли, любезный Веспа? Долговечна и способна работать без сна и отдыха, без еды, без понуканий – даже в условиях Севера, в высоких широтах!

– То есть вы хотите сказать, это настоящая золотая жила?

– Это власть, – задумчиво сказал Кор Двейн. – Если мы разберёмся, как она работает и управляется, Араллор будет наш. Любезный Веспа, вы принесли нам поистине царский подарок.

– Рад, что вы оценили, – пробормотал Квинт.

Последние слова Двейна его потрясли. Так вот чего они хотят – власти над всем миром! Власти для себя и своих, и даже не особенно стесняются! А он, Фабий Веспа, им по мере сил способствует!

Кор Двейн тем временем извлёк из сумки бронзовые ножницы с тонкими лезвиями.

– Ну-с, приступим…

Шкуру он вскрыл и впрямь весьма аккуратно, по шву. Плотная, хорошо выделанная кожа разошлась, открывая внутренности – совершенно непохожие на внутренности живого существа. Двейн слегка отодвинулся, позволяя магам как следует всё рассмотреть. Квинт тоже просунулся между столпившимися чародеями.

Каркас конструкта, обтянутый кожей, изнутри был полым; кости и металлические стержни, двигавшие конечностями, крепились в центре к основанию размером ненамного больше яблока; двигавшие, очевидно, глазами нити разбегались оттуда тёмной паутиной. Внутри этого основания, настоящего узла из проволок и шарниров, что-то поблёскивало.

– А внутри, видите, всё очень просто, – заметил Двейн. Толстяк Эмилий Кар протиснулся в клетку, не выдержал – сам принялся щупать шкуру и шарнирные соединения, бормоча: «Как оно тут всё сопрягается, нет, как придумано-то ловко…» – Коллега, коллега, погодите, давайте посмотрим на самое интересное! Не в обиду вам, почтенный Эмилий Кар, но ради истины! К тому же здесь по-прежнему небезопасно…

Мастер-Резец ворча выбрался из клетки.

Из сумки Кора Двейна явились длинные щипцы. Орудуя ими, как заправский лекарь, он осторожно раздвинул переплетения нитей и металлических стержней (конечности конструкта конвульсивно дёрнулись, заставив наиболее слабонервных магов отскочить), и открылось сердце твари – сросток разноцветных, разновеликих кристаллов, погружённых в куски розоватой, совершенно свежей на вид плоти. Чаша была нанизана на короткий серебряный стержень, к коему крепились разнообразные конечности конструкта. Некоторые, судя по всему, были раздвижными, могли сокращаться или вытягиваться.

– Вот оно, – выдохнул чужак.

Это казалось немыслимым, невероятным – соединение магии, жизни и смерти, устойчивое, долговечное, действенное. Если как следует разобраться, это и впрямь переворот во всей магической науке – да что там, во всей жизни человеческой!

– Некоторые идеи, без сомнения, гениальны, – заметил Эмилий Кар.

– А почему оно не портится? – встряла певица Цинтия. – Я хочу сказать, вот это, в серединке. Конструкт лежит здесь уже давно, любое мясо уже бы протухло!

– Запас силы и отдельный стабилизированный поток, – любезно пояснил Кор Двейн. – Полагаю, каждый из кристаллов имеет свою задачу. Конечно, когда запас силы, гм, истощится, неумолимые законы бытия своё возьмут, мёртвая плоть сгниёт, как полагается. Но пока она – отличная связка между магическими кристаллами и механическими частями.

– Полагаю, что и управляемость конструкта зависит от этой детали, – встрял Резец. – Точнее сказать, самоуправляемость – я ведь верно понял вас вчера, дорогой Веспа?

– Верно, но…

– Отойдите все, – вдруг изменившимся голосом приказал Кор Двейн. Маги поспешно отступили, однако никто не сделал попытки сбежать из Звёздного зала.

Чужак же очень осторожно ухватил щипцами один из кристаллов, розоватый, блёклый, пошатал и вытащил из гнезда. Плоть с лёгким чмоканьем сомкнулась.

– Я нашёл, – удовлетворённо проговорил он. – Мы нашли, уважаемые и высокоучёные коллеги. Вот то, что нам с вами до сей поры не удавалось извлечь из попадавших в руки э-э… изделий Ведьмы.

– Это то самое? То, что убило Филона? – Вопросы посыпались со всех сторон – как видно, «узкий круг друзей» Кора Двейна давно бился над проблемой магии Севера.