Скандальный флирт

– Он получил по заслугам, – буркнул Лукас. – Точнее – малую толику того, что заслужил.

Женщина бросила на Лукаса оценивающий взгляд, словно прикидывая, что ему известно.

– Милорд, что вы имеете в виду? Он попытался снова соблазнить мисс Пэкстон?

– Да. И возможно, вам будет интересно узнать, что у него имелось вот это. – Лукас достал из кармана письма. – Вот, видите?

Рори внимательно посмотрела на них. Писем было немного – штук пять, не больше. Они были аккуратно перевязаны розовой ленточкой. Так много шума из-за нескольких клочков бумаги!

Глаза миссис Эджертон забегали. После чего она весьма ненатурально засмеялась и воскликнула:

– Письма?! Не могу представить, какое отношение они имеют ко мне?!

Тут Стефано пошевелился и пробормотал:

– Но, Надин, как же так?..

Миссис Эджертон промолчала, а Лукас, внимательно глядя на нее, сказал:

– Я нашел кое-что еще… Нашел под половицей в спальне. – Он вытащил из кармана ожерелье. В свете лампы сверкнули бриллианты. – Полагаю, оно принадлежит миссис Пэкстон?

– Совершенно верно, – подтвердила Рори. – Папа подарил ей это украшение на свадьбу. Это ее самая лучшая драгоценность. Но я уверена, вам это известно, миссис Эджертон.

– Да, я видела, как она его надевала. Но не в последнее время. А что… Почему эта вещица здесь?

– Ты знаешь, – буркнул Стефано.

– Заткнись! – прошипела миссис Эджертон. – Это ты взял письма и ожерелье у Китти. А я не имею к этому никакого отношения. Совершенно никакого.

Итальянец произнес несколько фраз на своем языке. Можно было только догадываться, что они означали.

– А Стефано поведал мне совсем другую историю, – сказала Рори. – Он возложил всю вину на вас.

– На меня? – Рука миссис Эджертон в элегантной перчатке прижалась к ее груди. – Что за вздор?! С какой стати мне шантажировать мою лучшую подругу?

– А кто здесь упомянул о шантаже? – спросил Лукас, смерив женщину высокомерным взглядом.

Миссис Эджертон побледнела.

– Кажется, это вы сказали, милорд.

– Нет, я ничего подобного не говорил. Кстати, не говорил я и о том, что письма принадлежали миссис Пэкстон.

Губы женщины задрожали. Стефано сделал попытку подняться на ноги. Он прислонился к стене и пробурчал:

– Это был план Надин. Она нашла письма в корзинке для шиться. Я увидел, как она украла письма на балу. А потом заставила меня написать записки с требованием выкупа.

– Да замолчи же! – выкрикнула миссис Эджертон. – Закрой свой поганый рот! У тебя-то дипломатическая неприкосновенность! С тобой они ничего не смогут сделать!

– Ошибаетесь, – проговорил Лукас, убирая письма и ожерелье в карман. – Я как член Парламента непременно воспользуюсь своим влиянием и добьюсь того, чтобы Стефано лишился должности. Что же касается вас, миссис Эджертон, то вам будет предъявлено обвинение в весьма серьезном преступлении.

– Вы не пойдете к судье, – заявила дама. – Если эти письма будут обнародованы, разразится скандал.

– Да. Возможно. Но дело того стоит. Ведь я увижу, как вас повесят за все те неприятности, которые вы причинили мисс Пэкстон и ее мачехе.

Миссис Эджертон схватилась за горло – словно уже почувствовала, как на нем затягивается петля. Она покачнулась и, глядя на любовника, пробормотала:

– Ты этого не допустишь… Останови его…

– Но как?.. – Стефано держался за челюсть, в которую пришелся удар маркиза. – Ведь я из-за тебя лишусь должности.

Рори взглянула на Лукаса. Она прекрасно понимала, что он ни за что не отнесет в суд любовные письма, написанные его отцом.

– Есть и другое решение, – сказал Лукас. Он прошелся по комнате. – Решение, которое позволит миссис Эджертон спасти свою симпатичную шейку.

– Какое? – пискнула дама. Она схватила маркиза за руку. – Умоляю вас, милорд, скажите… Я сделаю все, что вы потребуете.

Лукас окинул женщину презрительным взглядом и проговорил:

– Вы вместе со Стефано покинете Англию на первом же подходящем судне и больше никогда сюда не вернетесь.

– Я должна покинуть общество? Навсегда?..

– Да. И если я когда-нибудь увижу вас на этих берегах, то вы почувствуете на себе всю силу закона. Это ясно?

– Но, милорд…

– Это не переговоры. Вы можете принять мое благородное предложение – или предпочтете виселицу. Третьего варианта не существует. Лично мне все равно.

Рори смотрела на маркиза в восхищении – это было идеальное решение. Она бы такое не смогла придумать. Влияние и безупречная репутация Лукаса придавали вес его словам. Он казался человеком решительным и не способным на сострадание, а ведь преступники не могли знать, что у него доброе и нежное сердце.

Зато она, Рори, это знала. Он защищал ее честь, сохранил тайну Фостер и нежно заботился о пожилой беспомощной матери. И еще он мог целоваться с удивительной нежностью, заставляя ее чувствовать себя самой красивой женщиной на свете.

В этот момент Рори осознала нехитрую истину. Глупо это или нет, но она без памяти влюбилась в маркиза Дэшелла.

* * *