Тайна пропавших детей

Секунд через десять мальчик осмелился снова начать дышать. То, что Пинчбек сменила позу во сне, играло против него: в этом новом положении пола плаща прикрыла карман с книжкой. К тому же теперь путь к карману блокировала её рука. Леандер попытался сглотнуть, но горло было сухим, как опилки.

Ты должен попробовать ещё раз. Ещё одна попытка, Леандер!

Однако руки его отказывались слушаться приказов. К глазам прихлынули предательские слёзы. По ощущениям, он стоял, нагнувшись над спящей женщиной, целую вечность, не меньше. Старался заставить себя повторить попытку – но прилив храбрости уже схлынул, он просто не находил в себе сил.

На цыпочках Леандер покинул спальню, ненавидя себя всей душой. Он всё запорол. У него был шанс добыть ключ к свободе – а он его завалил. Никогда им не быть свободными.

Он и в самом деле оказался таким бесполезным, как говорила Шарлотта. Никогда они с Феликсом теперь его не примут за равного.

Леандер вернулся в кухню, где спали, прижавшись друг к другу, двое его товарищей. При звуке его шагов Феликс сонно приоткрыл один глаз.

– Леандер? Что-то не так? – прошептал он.

– Всё так, – солгал Леандер.

12

Отшельник:

уединение, осторожность, бдительность

Леандер

Меньше чем через сутки после той ужасной ночи Леандер снова ступил на порог Литчфилд-Хауса.

Казалось, сам воздух вздохнул от облегчения, когда ковчежец Леандера наконец открылся. Услышав своё имя, мальчик выступил наружу, в реальность – а именно в ярко освещённую гостиную, сам удивляясь, насколько легко теперь ему даются появления и исчезновения. Гостиная Литчфилд-Хауса была прекрасной. На широченном столе стояло два огромных канделябра, ярко горел камин под роскошной каминной полкой, со стен хмурились фамильные портреты в позолоченных рамах. Камера Пинчбек стояла на треноге возле камина, выставленная на всеобщее обозрение.

– Шевелись, – шепнула Леандеру Пинчбек, указывая взглядом на дверь в дальнем конце комнаты.

Леандер повиновался. Тихонько выскользнув дверь, он беззвучно прикрыл её за собой и чуть-чуть постоял, давая глазам привыкнуть к темноте. За спиной слышались голоса – в гостиную прибывали всё новые и новые гости, обменивались любезными приветствиями, по полу скрипели ножки отодвигаемых стульев. Низкий и густой мужской голос отпускал комментарии по поводу камеры.

Пока проходил сеанс, задача Леандера была в том, чтобы как следует прошерстить особняк и набить карманы всяческими ценностями. Комнаты во флигелях, в которых давно никто не жил, по мнению мадам, были набиты сокровищами, коих не скоро хватятся, если хватятся вообще.

– Слишком много не бери, – напутствовала его Пинчбек. – И не кради ничего, стоящего на виду. Бери по минимуму, чтобы только обеспечить нас деньгами до того дня, когда слава о моих талантах станет достаточно громкой. Тогда у нас будет столько денег, что мы замучаемся придумывать, на что их потратить.

Однако Пинчбек было невдомёк, что у Леандера есть и ещё одно задание. У них с Шарлоттой и Феликсом имелся собственный план. Леандер сам вызвался пробраться в покои Литчфилда и там оставить для него записку. Шарлотта рассказала ему, куда идти, чертя план особняка палочкой на земле, и Леандер раз за разом называл все эти повороты и коридоры, пока не вызубрил путь наизусть. Сам-то он до сих пор не бывал в этой части имения – кто бы пригласил в личные покои лорда сына кухарки, а потом и вовсе беспризорника? Однако из троих Леандер был единственным, кто имел разрешение Пинчбек отлучиться на время сеанса, а воровской опыт научил его хорошо прятаться и избегать нежелательных встреч. Так что Леандер был идеальным кандидатом на эту роль.

Пока он тихонько шныряет по замку, Шарлотта и Феликс должны были исполнять свои роли на сеансе, пошагово расписанные для них хозяйкой. Если они будут стараться как следует, Пинчбек с большой вероятностью ничего не заметит. Если она заподозрит, что они что-то затеяли, сидеть им взаперти в ковчежцах… А то и хуже – быть уничтоженными вместе с таковыми. Так что ребята собирались вовсю изображать послушание.