Тайна пропавших детей

Может, Леандер и был сиротой, никогда не учившимся в школе, но дураком он уж точно не был и отлично видел слабое место их плана. Что, если лорд Литчфилд просто не поверит сказанному в письме? Оно и правда звучало довольно бредово, походило на розыгрыш. Такой разумный и рациональный человек, как лорд, не мог верить в магию. И потом… кто сказал, что он сейчас вообще разумный? Среди оставшихся в Литчфилд-Хаусе слуг ходили истории о том, что со времени исчезновения Шарлотты старик изрядно повредился головой, и его состояние только ухудшалось с каждым годом. В тот единственный раз, когда Леандер его видел, лорд выглядел вполне нормальным, но встреча была такая короткая… Так что заговорщикам оставалась лишь хрупкая надежда, что лорд, по-первых, окажется достаточно непредубеждённым, чтобы поверить в реальность злой магии Пинчбек, а во-вторых – достаточно нормальным на голову и волевым, чтобы помочь им в побеге. Леандер сомневался, что их план заведомо не обречён на провал.

В сотый раз он ощупал карман, убедился, что письмо на месте, и повторил про себя инструкции: «Налево по большому коридору. Потом вверх по правой лестнице». Под ногой скрипнула половица – и Леандер замер, боясь, что из гостиной кто-нибудь выйдет и наткнётся на него. К счастью, никто не вышел. Леандер прошёл по коридору, на цыпочках стал подниматься по ступеням: на этот раз он справится. Не струсит, не повернёт назад. Вот и лестничная площадка. Теперь прямой путь до апартаментов хозяина. Вспоминая указания Шарлотты, Леандер прилежно считал двери: вторая… третья… четвёртая…

Вдруг одна из дверей распахнулась. Леандер был уверен, что это та самая комната, которую он искал… Но Шарлотта говорила, что лорд никому не позволяет туда заходить, даже слуг не пускает для уборки, потому что ненавидит, когда ему мешают в работе. Откуда же в комнате кто-то взялся? Мальчика охватила паника. В конце концов, Шарлотта покинула этот дом пять лет назад, с тех пор порядки могли измениться… Может, лорд Литчфилд забросил эту комнату, переехал в другую… Леандер вжался спиной в стену у ближайшей двери, надеясь, что маленькая ниша скроет его хрупкую фигурку от чьих бы то ни было глаз.

Из помещения тем временем вышла длинная тощая женщина и прошла мимо Леандера в сторону служебной лестницы, по счастью, его не заметив.

Миссис Смарт! Что она делала в личном кабинете лорда?

Когда она наконец скрылась из виду, Леандер прокрался к кабинету, радуясь, что толстый ковёр заглушает его шаги, и приоткрыл дверь…

Но тут ступени служебной лестницы снова заскрипели под шагами – это в самый неудобный момент решила вернуться миссис Смарт!

Леандер стремительно впрыгнул в комнату, отчаянно огляделся – и нырнул под ближайший стул. Через мгновение вошла экономка. Скрючившись под стулом, Леандер видел, как её ноги протопали к высокому комоду у дальней стены.

Она меня не видит, не может меня оттуда разглядеть, напомнил себе Леандер, борясь с паникой. Главное – стараться дышать как можно тише. И не шевелиться.

Миссис Смарт тем временем выдвинула ящик комода, начала в нём копаться. Потом перешла к книжным полкам, провела по нескольким корешкам костлявым пальцем. Потом открыла открыла маленькую деревянную шкатулку, вытащила оттуда монетку и спрятала её себе в карман фартука.

Ничего себе! Она явилась сюда воровать!

Дождалась, пока хозяин удалится к гостям, и пользуется случаем пошарить в его вещах на предмет наживы!

Сейчас она стояла довольно близко в Леандеру, едва ли не задевая его подолом юбки, и мальчика спасало только то, что она была слишком поглощена своим занятием. Когда экономка нагнулась над письменным столом лорда, что-то разглядывая, её подол задел Леандера за колено. Он поджал ноги ещё сильнее. Если удастся отползти за то кресло, то есть шанс незаметно выскользнуть в дверь… Тем временем миссис Смарт нашла на хозяйском столе что-то интересненькое и чуть отошла к окну, чтобы рассмотреть это при свете, так что Леандер решил пользоваться моментом.

Он выкатился из-под стула в сторону дверей, но не удержал равновесие, шумно споткнулся и упал. Экономка резко развернулась, но выражение ужаса на её лице сменилось злорадством, когда она узнала мальчишку.

– А вот и наш маленький воришка! – одной рукой бросив свой трофей в карман, другой она цепко схватила Леандера за руку. – А я-то думала, что ты навсегда покинул этот дом и переселился в канализацию, к прочим крысятам вроде тебя!

– Пустите!

– Ну уж нет. – Она грубо вздёрнула мальчика на ноги. – Ещё чего! Ты шарился по кабинету его светлости! Не сомневаюсь – явился что-нибудь стащить, как обычно!

– Это вы воровка! – отчаянно выкрикнул Леандер. – Я видел, как вы прятали в карман деньги!

Он умудрился вырвать руку из её хватки, но экономка перехватила его за воротник раньше, чем мальчик успел отскочить.