Тайна пропавших детей

– О чём это ты? О краденом полусоверене, который я отняла у тебя, поймав на горяченьком? – Она с усмешкой продемонстрировала ему монетку. – О, лорд будет мной очень доволен – я сцапала вора прямо у него в кабинете! Думаю, меня ждёт денежное вознаграждение, а тебя – отличный приём у господина констебля.

– Я всё про вас расскажу! – крикнул Леандер, вырываясь. – Пустите меня!

– Что же, попробуй – мне интересно, что у тебя получится. Пойдём-ка, пойдём сейчас же на ковёр к лорду! – Миссис Смарт снова бросила полусоверен в карман и потащила мальчика к двери.

Письмо! Он должен любой ценой оставить здесь письмо, иначе всё было напрасно. Леандер выхватил его из кармана и выронил под ноги, пока они ещё находились в комнате. Сложенная записка упала на ковёр, удачно совпадая с узором и почти теряясь на его фоне. В этот миг экономка вытолкнула мальчика за порог и захлопнула дверь.

Пожалуйста, пожалуйста, пусть лорд найдёт записку, взмолился Леандер, зажмуривая глаза.

– Хватит выкручиваться, иди нормально! – Миссис Смарт встряхнула его и больно ущипнула за руку.

– У хозяина сейчас гости, – пропыхтел Леандер. – Он будет недоволен, если его прервать.

– Тебе-то откуда знать? – Экономка тащила его за собой по служебной лестнице. Здесь было темнее, чем в коридоре, и её длинное злое лицо с острыми чертами казалось в полумраке похожим на череп. От неё воняло камфарой и плесенью.

– Погодите! – крикнул Леандер.

Она не замедлила шага.

– Хозяин сейчас пытается выяснить, что случилось с Шарлоттой!

Хотя бы это остановило миссис Смарт на пару секунд.

– Что ты сказал?

– Его гости… Это он устраивает спиритический сеанс. Он пригласил даму-медиума, чтобы вызвать дух его пропавшей племянницы. Он будет страшно зол, если вы ему помешаете!

Миссис Смарт долго вглядывалась в него в темноте, не торопясь отпускать.

– Откуда тебе известно про леди Шарлотту?

Леандер даже чуть усмехнулся – такое удовольствие было выбить злобную тётку из колеи.

– А вот известно.

– Откуда отребью вроде тебя вообще знать о неё наличии?

– Я вообще много чего знаю, – отозвался Леандер, избегая смотреть ей в глаза, пока она не схватила его свободной рукой за подбородок, поднимая ему голову, чтобы тот не мог отвести взгляд.

Надо выбираться. Надо отсюда выбираться.

Убираться в ковчежец. Мальчик закрыл глаза и постарался исчезнуть, представляя, как его кости истаивают, обращаются в дым… Но ничего не вышло. Может, ковчежец был слишком далеко, может, между ним и мальчиком было слишком много стен. Он глубоко вдохнул и сделал новую попытку. Вообразил себя дымом, паром, струйкой ветра…

Но грубые руки миссис Смарт снова сдёрнули его с места, потащили дальше по лестнице – слишком быстро для его коротких ног. Пинчбек придёт в ярость, если эта дура нарушит ход её сеанса. А если она не успеет продемонстрировать лорду Шарлотту, тот не поверит и записке… если, конечно, вообще её найдёт. В довершение ко всем неудачам, Леандер ещё и не успел ничего украсть для Пинчбек. Ну и разозлится же она!

Он уже слышал стоны скрипки Феликса, таинственное постукивание, перезвон. Эти звуки успокаивали Леандера, а миссис Смарт, напротив же, вводили в замешательство. На нижних ступеньках лестницы она замедлила шаг, дыхание её участилось. Конечно, призраки были ненастоящие – но она-то об этом не знала. По мере приближения к дверям гостиной она шагала все медленнее и неувереннее.

– Вы боитесь, – заметил Леандер.

– Вовсе нет. Просто и впрямь хозяин, похоже, занят, и я не хочу ему помешать. Но помяни моё слово – как только они закончат свои дела, я тебя тут же к нему отволоку, будь хоть за полночь.

И снова он попробовал исчезнуть, испариться, вернуться в безопасное укрытие ковчежца. Ощущения были похожи на перетягивание каната: воздух словно бы и хотел ему подчиниться, пропустить его, но его силы не хватало на преодоление сопротивления. Если бы открыть дверь в гостиную…

Надо спасаться, так или иначе. Леандер не мог позволить злобной экономке разрушить все их планы. Друзья на него рассчитывали.

Леандер с силой впечатал каблук башмака в стопу миссис Смарт.

Та взвизгнула от неожиданности, поджимая ногу, и яростно выругалась. Леандер выиграл момент, чтобы вырваться из её рук, и опрометью бросился по коридору.

– А ну стоять! – Она метнулась было за ним, но наступила на собственный подол и упала, распластавшись на полу лицом вниз. Из кармана фартука вылетел краденый полусоверен и подкатился по ковру прямо под ноги Леандеру.

– Так вам и надо! – крикнул мальчик, на бегу подхватывая монетку. А потом чуть приоткрыл дверь гостиной и напряг все душевные силы, чтобы наконец исчезнуть.

На этот раз воздух поддался, и он, утратив плотность, струйкой ветра нырнул в дверную щель, а дальше – в свой приоткрытый медальон. Зрение оставалось при нём достаточно долго, чтобы успеть заметить, как отвисла от изумления челюсть миссис Смарт, когда воришка растаял в воздухе.

Шарлотта