Тайна пропавших детей

– Да, – хрипло выговорил старый лорд. – Да, несомненно. Я давно уже чувствовал, что её нет в живых… После стольких лет. Я знал, что она погибла.

Последние слова он произнёс едва слышно. Феликс чувствовал его боль всем сердцем, а уж каково это слушать Шарлотте, вынужденной переживать свою агонию взаперти, ему и подумать было страшно. Ему даже стало стыдно, что он распереживался из-за скрипки: по сравнению с болью подруги это такие пустяки, в самом деле.

– …потрясающий мистический дар. Настолько ясная манифестация духа, – продолжала женщина таким тоном, как будто видела этих манифестаций сто штук и имела с чем сравнивать. Хотя, возможно, так и было: спиритизм сейчас модное развлечение в определённых кругах.

– В точности такая, какой я её помню, – прошептал лорд Литчфилд.

– Сдаётся мне, что во всём Лондоне нет медиума, сравнимого с мадам Пинчбек по уровню таланта. Вот это я называю – настоящий дар.

– Поэтому я и пригласил именно её. – Дядя Шарлотты прочистил горло. – Я видел столько шарлатанов и дешёвых фокусников, спекулирующих на этой теме… Альфред, вот вы наверняка помните.

– Ещё бы не помнить.

– Мадам – единственный медиум из мне известных, который, похоже, не запятнал себя подобным трюкачеством. Вы, наверное, сочтёте, что я глупый легковерный старик… Но я так страшно скучаю по моей милой, родной Шарлотте.

Гости тактично помолчали. Старый лорд продолжил:

– Спасибо всем, что отозвались на моё приглашение. В самом деле, я поступал дурно, так долго игнорируя старых друзей. Сегодня вы мне очень помогли – без вашего присутствия я мог бы не поверить собственным глазам.

Женщина снова попыталась что-то сказать – но тут со стуком раскрылась дверь гостиной, и голос Пинчбек торжественно возгласил:

– Готово, господа!

Гости заговорили все разом, голоса их смешивались и перекрывали друг друга, одновременно удаляясь от ковчежца Феликса. Похоже, план Пинчбек сработал безупречно.

13

Сила:

отвага, решительность, находчивость

Шарлотта

Экипаж уже довольно далеко отъехал от Литчфилд-Хауса, когда Пинчбек наконец соблаговолила открыть ковчежцы своих рабов и позволить им выйти. Они остановились на обочине тёмной сельской дороги, насквозь продуваемой ветром, и Пинчбек тут же при свете фонаря призвала ребят насладиться красотой сделанной ею фотографии.

– Этот экземпляр – для нас, а второй – для твоего дядюшки, пусть он демонстрирует его своим богатеньким друзьям и создаёт мне громкое имя. Ну же, детки! Смотрите, что сумела сотворить ваша самая умная мамочка!

Мальчишки с интересом воззрились на снимок, а вот Шарлотта отвернулась. Ей было отвратительно смотреть на фотографию – словно бы созерцать роскошный саван, сшитый ей для погребения.

– Ты должна быть мне благодарна, – резко сказала ей Пинчбек, заметив её отвращение. – По крайней мере я дала тебе возможность повидаться с дядюшкой и даровать ему некоторое утешение. А эта фотография и подавно принесёт утешение множеству людей. Они уверуют, что существует непреложное доказательство существования их любимых усопших за гранью смерти!

Фотография и впрямь была на редкость удачной. Хотя Шарлотта в момент снимка тянулась к дяде, Пинчбек благодаря верному расположению камеры добилась эффекта, будто Шарлотта смотрела прямо на зрителя, заглядывая ему в душу. Рука девочки была протянута вперёд, глаза казались двумя озёрами темноты на бледном лице. Шарлотта даже выглядела прозрачной – сквозь её одежду просвечивали предметы мебели на заднем плане.

– Этот эффект достигается наложением кадров, – подмигнув детям, объяснила Пинчбек. – Снимок пустой гостиной и снимок тебя идеально наложены один поверх другого – и видите, какая получилась красота. Стены и мебель выглядят достаточно плотными на обеих картинках, а вот ты, дорогая, – не совсем.

Она широко улыбалась, явно гордясь своей изобретательностью.

Шарлотта подавила очередной приступ горькой ярости. Ничего, Пинчбек вот-вот ляжет спать, и тогда у них будет время пошептаться с Леандером, узнать, как прошёл номер с подкидыванием письма. А до того Шарлотте нужно во что бы то ни стало держать себя в руках, не вызывать подозрений.

– Сегодня славный день, детки! Очень важный день нашей совместной жизни! Запомните эту дату, – торжественно сообщила Пинчбек. Ребята уже заметили, что она не просто весела после удачного сеанса, а изрядно пьяна. Конечно, в особняке ей предложили угоститься и вином, и шерри в знак благодарности за чудесное представление. Шарлотту тошнило от самой мысли, что её дядя выказывал благодарность женщине, которая была на самом деле виновницей его несчастья. Хихикая, Пинчбек выбралась из экипажа и через пару секунд вернулась с большой корзиной, до сих пор стоявшей у неё в ногах на месте возницы.

– А это гостинцы от твоего благодарного дядюшки, милочка. Угощайтесь, у нас сегодня праздник.

– А у меня вот какая добыча, – сообщил Леандер, вытаскивая из кармана золотую монетку.