Третья цифровая война: энергетика и редкие металлы

Питер Дент сопроводил нас к складам, на место, освещенное неоновыми лампами, рассеивающими бледный свет. Включив таймер, он воскликнул: «А вот и редкоземы!» На покрытом воском бетоне были разбросаны зеленоватые бруски. Там находились тяжелые куски, серые и слегка коррозированные. Были там и образцы самария, шарики гадолиния и много других металлов с труднопроизносимыми названиями. Мы, проведшие годы в поисках веществ, никогда не замечали одного: мы были теперь как флибустьеры перед сокровищем Черной Бороды. Сейчас мы будем бродить среди сейфов с редкими металлами.

Еще более интересными были соседние помещения. «Вот машинный зал», – объявил нам Питер Дент. В очень шумном цехе десятки служащих целыми днями занимались изготовлением маленьких круглых деталек – знаменитых электромагнитов, содержащих редкие металлы. «Здесь мы придаем им форму и окончательный размер, – продолжал управляющий, – каждый год это предприятие выпускает десятки тысяч таких деталей». После процесса тщательной шлифовки[249] магниты выкладываются, как маленькие хлебцы на подносах, затем их осторожно переносят стопками на тележки.

До середины 1970-х годов редкоземельные и другие редкие металлы имели только одно промышленное применение. Люминофорные свойства редкоземов использовали в зажигалках[250] и в патрубках газовых горелок[251]. Потом сферу их применения расширило появление цветных телевизионных экранов[252].

Эти редкоземельные магниты могут многое изменить. В высшей степени чистые технологии, разработанные в 1983 году, стали действительно незаменимыми для всех изделий, снабженных электрическим мотором – а следовательно, экологически чистых[253].

Мы знаем, что, когда электрический заряд попадает в магнитное поле, возникает сила, приводящая его (заряд) в движение. Обычно магниты изготавливают из ферритов, сплавов железа. Однако для того, чтобы получить магнитное поле достаточной силы, их размер и вес должны быть весьма значительными. «Может быть, вы помните, что ваши первые мобильные телефоны были размером с кирпич? – шутит эксперт. – Этот недостаток был вызван в том числе и тем, что магнит был слишком большим…»

В производстве мобильных средств началось движение за уменьшение веса и энергетическую эффективность. Надо было разработать более легкие и более компактные «моторы». Было ясно, что если величина мотора станет меньше, уменьшатся и размер, и вес устройства, в котором он находится. Такой прогресс в технологии сразу позволил бы получить значительную экономию энергии[254].

Этого прогресса позволяют достигнуть магниты на редкоземах, двинувшие вперед развитие современной электроники. Вы, конечно, не подозревая этого, уже имели дело с такими супер-магнитами, особенно если на вашей кухне есть подставка для ножей, прикрепленная к стене. Не задавались ли вы вопросом, каким образом единственный магнит может удерживать вес двадцатисантиметрового стального лезвия? Конечно же, не благодаря ферриту, но благодаря редкоземам. «Магнит такой же мощности из редкоземов в сто раз меньше ферритового магнита, – с воодушевлением объяснял нам специалист. – Вот это и есть миниатюризация. Редкоземы обладают свойством сильно уменьшать все приборы[255]».

Они также позволяют удесятерить мощность электрических двигателей, ставших достаточно эффективными, чтобы поспорить с превосходством тепловых. Энергетический и цифровой переход, таким образом, способствуют ускорению прогресса.

И в этот самый момент возникают проблемы.

Вернемся в конец 1980-х годов. Редкоземельные магниты привели к ошеломительному успеху; они захватили все мировые производственные секторы и сделали Японию, чьей компании Hitachi принадлежит патент на эту технологию, неоспоримым промышленным лидером. В такой ситуации, вспоминает Чен Чжанхэн (Chen Zhanheng), «японцы запретили экспорт этой технологии в Китай»[256].

Это технологическое эмбарго не охладило пыл Пекина, который быстро убедился, что может наложить руку почти на все ископаемые редкоземы. Отныне ему надо было получить контроль и над чудесными технологиями, которые позволят обладать конечными продуктами. Следующей идеей, считает Чен Чжанхэн, было то, что Китай сможет «извлечь выгоду из добавленной стоимости руды редкоземов в пользу своей собственной промышленности». Каковы бы ни были средства достижения этой цели.

С самого начала, в 1980-х годах производители магнитов в основном располагались в Японии и удовлетворяли оптовый мировой спрос. Но они начали уступать пению сирен их китайских коллег, которые на самом деле предлагали им освободиться от неквалифицированного труда, состоящего в изготовлении устаревших магнитов. «Китайцы сказали им: “Езжайте в Кантон! Перевезите туда ваше низкотехнологичное производство редкоземов, мы берем на себя все, что относится к low tech, устаревшим технологиям”[257]», – объяснил нам австралийский эксперт.