Цикл «Ядовитый Джо»

– Ложись! – закричал страж и упал на землю. Я повалился рядом, краем сознания отметив, что точки стремительно приближаются к нам, увеличиваясь в размерах, а к ним навстречу тянутся пунктирные линии заградительного огня. Огни разлетаются снопом искр, но очередь с земли все же настигла таинственный объект на излете, и теперь он падает, превращаясь, по мере приближения к земле, в большой пламенный шар.

Объект рухнул, взметнув вверх облако пыли, усыпав поверхность обломками. Зенитчики переключились на другие цели, а к шару бросились фигурки в мундирах, однако вскоре их движение было остановлено. Из-под обломков выбралось уродливое чудовище и разметало атакующих. Легкое стрелковое вооружение его не брало.

– Бежим! – взвыл страж, и мы припустили к ангару, но чудовище нагнало нас в два прыжка. Оно оказалось уродливым механизмом, вооруженным гибкими щупальцами. Монстр схватил стража поперек туловища, встряхнул, как куклу, выдвинул из чрева клеть, и бросил его внутрь. Я достал табельное оружие и выстрелил. Чудовище качнуло, но в следующий миг оно метнуло щупальцами в меня. Разоружив, механизм отправил меня к стражу.

Страж зажимал длинную рваную рану поперек тела. Я бросился к нему, но он отмахнулся: – Мне конец, детектив. Осталось недолго. Он едва не разорвал меня надвое.

– Черт возьми, страж, кто это?

– Верхние, – прохрипел страж. – Обитатели верхнего мира.

– Что за бред?! Там крайне разряженные, неблагоприятные для обитания высокогорные области, среда с низким давлением, смертельно опасным для организма.

– Устаревшие данные. Верхний мир давно заселен вполне развитыми существами, которым не без нашей помощи удалось создать цивилизацию. Был такой проект – «Атлантида», информация по нему закрыта, но в нашей ситуации это уже не имеет значения… Верхние оказались способными учениками, но не смогли выбрать правильный путь развития, и нам пришлось прервать контакты. Провал «Атлантиды» послужил главной причиной создания министерства стабильности и Стражи. Верхним миром правит крайне агрессивная раса, уничтожающая флору, фауну, и себе подобных, и мы посчитали, что лучше залечь на дно, иначе уничтожат. Прошло время и нас внесли в мифологию, и это вполне устраивало. Верхние научились строить транспорт, которые скользит по кромке нашего мира, но с недавних пор им стало мало своего пространства. Вы ведь слышали об НЛО? Так вот – байки про похищения пришельцами, их эксперименты над людьми основаны на правде.

– Чем их привлек рудник? Зачем вы свезли сюда детей?

– Верхние оказались здесь случайно – они совсем не знают наш мир. Их аппарат исследовал горы и наткнулся на рабочих. Они попытались утащить одного наверх, но его удалось отбить. Я полагаю, тот аппарат был разведывательным. Если бы на рудокопа напала такая же тварь, как на нас с вами, он сейчас не пил горькую в поселке. Мы пытаемся найти способ противодействовать гипноизлучению. Последнее вы испытали на себе. На детей оно не действует, и было важно провести несколько тестов в полевых условиях. Приглашать испытуемых официально, как вы понимаете, в нашем случае нельзя. Но мы собирались это компенсировать хорошим вознаграждением. Дети получат образование и останутся на нашей службе. Их родители будут только рады. А вы… Возьмите, – страж вытащил из-за пазухи маленькую коробку. – Это заряд направленного действия. Пробьете дыру в клетке и сможете уйти.

– Здесь я вас не брошу.

– Оставьте… Оставьте мне вашу взрывчатку… Ту, которой пугали, если это не было блефом. Вы покинете клетку, а я подорву это чудовище. Нельзя допустить, чтобы я… мое тело попало к верхним. Бегите!

Я бережно поднял его, отнес к противоположной стороне клети и оставил рядом жилет, набитый взрывчаткой. Он подтянул его к себе, прижал к груди взрыватель и красноречиво посмотрел на меня. Пробив дыру в решетке, я оглянулся и крикнул: «Прощайте!». Страж кивнул. Я нырнул наружу, упал, краем глаза заметив, как надо мной пролетело щупальце, вскочил, увернулся от другого, и побежал прочь. Автомат бросился следом, но в следующий миг его разнесло на куски. Страж…